Les expériences émotionnelles peuvent changer la nature du sommeil d’un chien

L’effet des expériences émotionnelles sur le sommeil est différent pour les chiens et les personnes.

Source: drmakete lab photo – Licence de contenu créatif CC0

Vous ne pouvez pas toujours protéger votre chien contre les expériences stressantes et leurs conséquences. Tout récemment, un visiteur est venu chez nous et elle était accompagnée de son grand chien de race mixte, Clyde. Il est difficile de savoir ce que sont les antécédents génétiques de Clyde, mais compte tenu de sa taille et de son apparence, je pense qu’il pourrait bien s’agir d’un croisement entre un Terre-Neuve et un hippopotame. Peu de temps après l’arrivée de Clyde, mon Cavalier King Charles Spaniel, âgé de sept ans, Ripley, qui pèse environ 18 livres et se tient à seulement 13 pouces de hauteur à l’épaule, s’est précipité hors de mon bureau pour voir ce qui se passait. Il se trouva soudain face à face avec le gros chien, qui lui lança un regard écarquillé que j’interprétai comme une menace de domination. Apparemment, Ripley aussi, puisqu’il a immédiatement sauté sur le canapé et semblait essayer de se cacher derrière moi.

Mon petit vieux chien semblait clairement stressé par la présence de ce grand visiteur. Pendant la courte visite, Ripley regardait de temps en temps Clyde et bougeait comme s’il voulait descendre du canapé. Clyde le rencontrerait avec ce regard aux yeux écarquillés et Ripley reculerait immédiatement et essaierait de nouveau de s’enfouir derrière moi alors que j’étais assis sur le canapé. Après le départ de nos visiteurs, et comme il se faisait tard, je pensais à me préparer pour le lit. C’est alors que je me suis rendu compte que, depuis que Ripley avait été si récemment stressé, il était très probable qu’il ne dormirait pas très bien cette nuit. Il est certain que lorsque les êtres humains subissent un stress pendant la journée, ils ont tendance à perturber leurs habitudes de sommeil de manière prévisible. Les symptômes habituels incluent le fait de prendre plus de temps pour s’endormir. De plus, le sommeil est plus agité avec plus de réveils, et la phase de sommeil paradoxal (c’est-à-dire la portion de mouvement oculaire rapide associée au rêve) est raccourcie. Alors je me suis retourné pour voir ce qui se passait avec Ripley et j’ai découvert qu’il était déjà allongé sur son matelas dans le salon apparemment endormi comme si rien de l’ordinaire ne s’était produit.

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Cette observation m’a d’abord troublé. Les recherches ont montré que les processus mentaux des chiens sont très similaires à ceux des êtres humains, ou du moins ceux des jeunes enfants humains. Donc, généralement, mon propre parti pris consiste à prédire qu’un chien réagira de la même manière qu’une volonté humaine dans des circonstances impliquant des expériences émotionnelles. Cependant, le comportement de Ripley m’a rappelé que les chiens ne sont pas simplement des êtres humains à quatre pattes en manteaux de fourrure. Confronté à quelque chose qui semblait hors de l’ordinaire, j’ai fait ce que je fais d’habitude et je suis retourné faire une recherche dans la bibliothèque pour voir si je pouvais trouver des recherches pertinentes. La recherche a été couronnée de succès et j’ai trouvé une étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B qui semble répondre à la question.

Cette recherche récente sur l’effet des expériences émotionnelles sur la structure du sommeil canin a été menée par une équipe de chercheurs de l’Institut de neurosciences cognitives et de psychologie de l’Académie hongroise des sciences à Budapest, en Hongrie. L’auteur principal était Anna Kis et la recherche a été menée dans le laboratoire de József Topál.

L’étude a porté sur 16 chiens, dont chacun a été testé deux fois, une fois dans une situation où chaque chien a reçu une brève série d’expériences positives et une fois dans une situation conçue pour fournir des expériences négatives. Les sessions de test ont été séparées par un nombre de jours. Les expériences positives ont consisté à jouer au lancer et à aller chercher un jeu ou à jouer à un jeu de tir à la corde (en fonction des préférences du chien) accompagné de beaucoup de caresses. Pour fournir les expériences négatives, le propriétaire a laissé le chien seul dans la salle de test, puis un étranger est entré dans la pièce, a avancé de façon harcelante, puis s’est arrêté en regardant directement le chien d’une manière quelque peu menaçante.

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Après avoir été exposés à ces situations émotionnelles, les chiens ont été emmenés dans une pièce qu’ils connaissaient déjà et autorisés à dormir jusqu’à trois heures. Les électrodes attachées au chien ont permis aux chercheurs de surveiller la nature de l’activité cérébrale associée au comportement de sommeil du chien.

Comme prévu, les expériences émotionnelles ont affecté la nature du comportement de sommeil chez les chiens. La grande surprise a été que la nature de ces effets semblait, au moins en première analyse, être l’opposé de ce que nous voyons chez les personnes. Chez les humains, les expériences négatives et stressantes ont tendance à causer des difficultés à s’endormir, mais les résultats de cette expérience ont montré que les chiens s’endormaient plus rapidement après un épisode émotionnel négatif. C’est presque comme si les chiens utilisaient le sommeil comme stratégie de protection, car le sommeil permet au chien de se retirer psychologiquement de la situation stressante. Cependant, ce n’est pas toute l’histoire.

Les émotions négatives affectent également le comportement de rêve chez les chiens, à l’inverse de celui qui affecte le comportement du rêve chez l’homme. Les chiens stressés ont passé beaucoup plus de temps en sommeil paradoxal que les chiens qui ont eu des expériences positives. Cela signifie qu’ils ont passé plus de temps à rêver. Un certain nombre de psychologues qui étudient le sommeil croient que pendant le rêve, les individus ont tendance à “rejouer” et à essayer de résoudre les problèmes concernant les événements survenus pendant la journée.

Il existe toutefois un moyen par lequel les expériences stressantes ont affecté les chiens d’une manière similaire à la manière dont ils affectent les humains. À la suite d’une série d’événements stressants, les habitudes de sommeil des êtres humains sont telles qu’elles ne bénéficient pas autant que d’habitude des effets réparateurs normalement obtenus en dormant. Bien que les chiens stressés émotionnellement aient environ 10% plus de temps de sommeil que les chiens qui ont eu des expériences émotionnelles positives, les enregistrements de ce qui se passait dans leur cerveau pendant leur sommeil montrent qu’ils passent moins de temps dans les phases de sommeil profond. Il a été démontré que le sommeil profond avait les effets les plus réparateurs, à la fois psychologiquement et physiquement. Cela suggère que, tout comme les humains ont souvent une nuit de sommeil moins rafraîchissante après une journée difficile, les chiens peuvent être troublés par un problème similaire.

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Les références

Kis A, Gergely A, Galambos Á, Abdai J, Gombos F, Bódizs R, Topál J. (2017). La macrostructure du sommeil est modulée par l’expérience sociale positive et négative chez les chiens adultes. Actes de la Royal Society B, 284: 20171883. http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2017.1883