Vous avez probablement vu les titres criant suggérant qu'un test sanguin bientôt disponible sera en mesure de nous dire combien de temps nous vivrons – et si nous pouvons éviter les signes extérieurs gênants du vieillissement.
Ignore les. Ils déforment la vérité, réduisant la science complexe à des phrases sonores sensationnalistes.
Voici les faits:
Dès cet automne, nous serons peut-être en mesure d'obtenir un simple test sanguin qui nous aidera à surveiller non seulement notre état de santé général, mais aussi la rapidité avec laquelle nous vieillissons, ou du moins la rapidité avec laquelle nos cellules vieillissent. Le test mesurera la longueur de nos télomères: les bouchons aux extrémités de nos chromosomes qui gardent notre ADN intact et nos cellules prospèrent.
Et tandis que les scientifiques des télomères sont divisés quant à la valeur du test pour les individus, aucun chercheur sérieux ne dit que le test des télomères sera une sorte de boule de cristal.
En fait, le nouveau test représente une différence de degré plutôt que de type des tests individuels que nous utilisons actuellement pour évaluer la santé, tels que le taux de cholestérol, de triglycérides et de glucose. Les tests de télomères visent à fournir un instantané unique de notre risque statistique pour tout, des maladies cardiaques et du diabète au déclin cognitif et à la mortalité. Si les gens peuvent surveiller leur longueur de télomères, la pensée va, ils peuvent faire des changements de style de vie pour modifier ce risque en augmentant la longévité de leurs cellules.
Comment ça marche
Comment un test simple qui analyse les globules blancs peut-il fournir ce type d'information?
Lorsque les cellules se divisent pour se répliquer, leurs télomères raccourcissent. Cela a conduit de nombreux scientifiques à considérer la longueur des télomères comme un marqueur du vieillissement biologique, une horloge «moléculaire» coïncidant avec la durée de vie de la cellule, ainsi qu'un indicateur de la santé globale. Ainsi, en général, les personnes âgées ont des télomères plus courts que les plus jeunes. En février, Ronald A. DePinho, biologiste du cancer au Dana-Farber Cancer Institute de Boston, a proposé une théorie unifiée du vieillissement, avec des télomères dysfonctionnels comme la «voie de base» entraînant un déclin de la santé à un âge avancé.
Mais la longueur des télomères n'est qu'une partie de l'image.
«La longueur des télomères, comme toute autre mesure du risque, nous dit la probabilité de maladie et de mortalité précoce – ce n'est pas un diagnostic», souligne Elissa Epel, psychologue de santé à l'Université de Californie à San Francisco et cofondatrice de Telome Health Inc. (THI), l'une des sociétés offrant le test. "La longueur des télomères n'est qu'une information utile lorsqu'elle est interprétée correctement, ce qui est probabiliste", dit-elle.
Voici comment cette interprétation fonctionnera: Comme d'autres tests médicaux basés sur des évaluations des risques, les entreprises compareront votre longueur de télomère à une «norme» déterminée par l'analyse statistique de grands groupes de personnes semblables en âge, sexe et comportements. THI, basée à Meno Park, et Life Length SL, à Madrid, en Espagne, mènent actuellement ces études.
Comme le dit le biologiste moléculaire Calvin B. Harley, directeur scientifique et co-fondateur de THI: «L'essentiel est que pour chaque facteur de risque, ce n'est pas un diagnostic ou un pronostic; c'est un résultat statistique basé sur des analyses de grands groupes. "
Prêt pas prêt?
Cela dit, deux des chercheurs les plus éminents dans le domaine qui ont partagé le prix Nobel 2009 pour leur travail des télomères – Elizabeth H. Blackburn, une co-fondatrice de THI, et Carol Greider, un biologiste moléculaire à la Johns Hopkins School of Medicine la valeur d'un test à ce moment-là. Vous avez probablement entendu Greider ailleurs, peut-être dans l'un de ces rapports trompeurs. Ici, elle est dans son contexte.
Greider ne pense pas qu'il y ait eu suffisamment d'études cliniques à grande échelle pour mesurer la longueur des télomères afin de donner aux individus des informations utiles sur leur statut de risque. «Nous en savons beaucoup sur le cholestérol depuis longtemps, de sorte que vous pouvez choisir une personne en particulier et dire à cette personne que nous connaissons les risques», dit-elle. "Et cela provient de nombreux laboratoires différents depuis de nombreuses années. Et donc c'est établi au sein de la communauté scientifique. Ce n'est pas l'état actuel du statut en termes de longueur des télomères. "
Blackburn n'est pas d'accord. "Plusieurs cohortes et plusieurs études ont établi des liens statistiques clairs avec la télomère courte et les risques pour les maladies communes et moins communes qui comprennent les maladies cardiovasculaires et la mortalité, certains cancers et le diabète, ainsi que les associations avec des expositions graves traumatiques Elle a envoyé des courriels depuis l'Islande, où elle donne une conférence. "Ces études comprennent des études longitudinales supplémentaires, non encore publiées, que Carol ne connaît peut-être pas."
Greider compare en outre l'état actuel du test des télomères au test génétique direct au consommateur, qui propose de séquencer votre génome et de vous indiquer votre susceptibilité à certaines maladies. "La préoccupation a toujours été: Que vont-ils dire aux gens sur ces variations génétiques" qu'ils trouvent? elle demande. "La science n'est pas encore là" en ce qui concerne ce que les différentes configurations de variations génétiques signifient sur la prédisposition à la maladie.
Encore une fois, Blackburn démérite, soulignant dans un e-mail que les télomères, bien que comprenant de l'ADN, ne portent pas de "contenu d'information génétique" comme le fait le génome. Par conséquent, les changements dans la longueur des télomères ne représentent pas les variations dans les gènes mais plutôt le vieillissement des cellules et comment ce vieillissement est corrélé statistiquement avec le risque de maladie.
De plus en plus de recherches montrent des corrélations entre la longueur des télomères, en particulier la longueur des télomères des globules blancs, et le mode de vie. Par exemple, des études montrent que ceux qui font de l'exercice régulièrement ont des télomères plus longs que les patates de canapé. Les personnes ayant le score le plus élevé sur une échelle de pessimisme ont des télomères plus courts que ceux qui ont le score le plus bas. Ceux qui se perçoivent comme les plus stressés ont des télomères plus courts que ceux qui se considèrent comme les moins fatigués.
"Ce que nous savons, c'est qu'en termes de cohortes, de groupes de personnes, la longueur des télomères a un certain pouvoir prédictif", explique le gérontologue Thomas Von Zglnicki, professeur de gérontologie cellulaire à l'Institut du vieillissement et de la santé de Newcastle. Il ajoute: "Si nous regardons un individu et essayons d'utiliser la longueur des télomères comme prédicteur de n'importe quoi, c'est aussi bon que de lancer les dés."
C'est pourquoi, disent les compagnies, ils ne sont pas dans le domaine des prédictions, comme les testeurs de cholestérol. Au contraire, ils explorent la probabilité du risque.
Nous surveiller
Comment ces télomères raccourcis pourraient-ils se manifester dans nos bajoues affaissées, notre peau ridée et nos cheveux gris?
Une fois qu'une cellule s'est divisée au point où ses télomères ont été portés à un nœud, elle entre dans un état arrêté appelé senescense, ou elle meurt. Les cellules sénescentes émettent toutes sortes de substances pro-inflammatoires dans les tissus et la circulation sanguine. Certains scientifiques pensent que ce sont ces toxines qui mastiquent les fibres de collagène et d'élastine-protéine qui retiennent nos organes (y compris notre peau), conduisant à la "maturation disgracieuse", comme Shakespeare l'aurait, que nous observons dans le miroir comme nous vieillissons.
Les bonnes nouvelles sont que la recherche a également montré que les télomères, à travers les changements de style de vie, peuvent s'allonger avec le temps, probablement en raison d'une augmentation de l'apport en acides gras oméga-3, réduction du stress et de la graisse abdominale. Lignes directrices 2008 du CDC, méditation et autres interventions sur le mode de vie. Par exemple, un article récent a montré que les personnes qui ont fait une retraite de méditation intensive avaient des niveaux plus élevés de l'enzyme de restauration télomérase – qui peut ajouter aux télomères existants – que ceux qui ne l'ont pas fait. Une autre étude a montré que sur une période de cinq ans, les télomères se sont allongés chez ceux dont les taux sanguins d'acides gras oméga-3 étaient les plus élevés.
"Il est tôt dans la recherche de faire des déclarations définitives", explique Epel. "Mais le plus grand bénéfice viendra probablement des mesures relatives personnelles, c'est-à-dire, comment votre longueur de télomères change au fil du temps, disons, au départ, puis après six mois lorsque certains comportements de style de vie ont été modifiés. Cela concerne le maintien de la santé et non la détection des maladies. Les gens ont besoin de commentaires sur la question de savoir si leurs efforts fonctionnent en plus de l'échelle et des niveaux de lipides. La surveillance de la longueur des télomères peut être un moyen utile de promouvoir le changement de paradigme vers la prévention de la maladie. "
La version originale de cette histoire a couru dans la section Santé et Science du Washington Post.
