À l'épicerie ou dans les nouvelles, vous avez probablement rencontré la controverse sur les produits fabriqués avec des organismes génétiquement modifiés, ou des OGM. Les progrès scientifiques qui utilisent la biotechnologie pour créer des plantes capables de résister aux maladies et aux insectes, d'offrir des rendements plus élevés et d'inclure des nutriments supplémentaires ont suscité la peur parmi le public. L'inquiétude est que les aliments génétiquement modifiés nuisent à la santé humaine et à l'environnement.
Les producteurs alimentaires à travers le pays sont impliqués à un certain niveau. Ben et Jerry's – le fabricant de crème glacée populaire – ont enlevé les barres de Hershey's Heath de sa saveur populaire Toffee Heath Bar Crunch l'année dernière pour éviter les OGM dans la barre chocolatée. Et plus tôt cette année, le Vermont est devenu le premier État du pays à exiger des entreprises alimentaires d'étiqueter si leurs produits contiennent des OGM, après des mesures similaires ont échoué dans d'autres États, y compris en Californie.
Mais, en fait, il y a peu de preuves que les OGM sont dangereux. La semaine dernière, l'Académie nationale des sciences, de l'ingénierie et de la médecine a publié un rapport de 400 pages détaillant ce que nous savons sur les OGM. La recherche, rédigée par 20 des meilleurs experts agricoles du pays, n'a trouvé aucune preuve que les organismes génétiquement modifiés sont dangereux pour la santé humaine ou l'environnement.
Au total, les auteurs du rapport ont examiné plus de 900 études et articles. Les données sur la composition chimique des aliments contenant des OGM n'ont révélé aucune différence susceptible de présenter un risque pour la santé et la sécurité humaines par rapport aux aliments sans OGM. Et, en fait, certains aliments OGM ont été modifiés pour améliorer la santé humaine, comme le riz avec une teneur accrue en bêta-carotène pour prévenir les carences en vitamines chez les personnes dans les pays en développement.
Les auteurs n'ont également trouvé aucune preuve de dommages environnementaux, tels que la diminution de la biodiversité près des fermes utilisant des OGM. Mais ils ont noté que l'évaluation des changements environnementaux à long terme est complexe et nécessite souvent une période de temps plus longue.
Malgré les conclusions du rapport, certaines préoccupations demeurent. Une méta-analyse de 2014 a révélé que les cultures résistantes aux insectes nuisibles à la reproduction réduisaient la quantité d'insecticides utilisée par les producteurs, ce qui représente une amélioration potentielle pour la santé humaine. Mais les auteurs du récent rapport ont également trouvé des preuves que les insectes s'adaptent pour devenir résistants aux cultures d'OGM, un changement plus important qui pourrait avoir des effets plus radicaux sur l'environnement.
Certains scientifiques ont critiqué le rapport de l'Académie nationale des sciences pour ne pas avoir tenu compte de la manière dont les cultures d'OGM influent sur l'utilisation d'herbicides à base de glyphosate. Essentiellement, de grandes entreprises agricoles ont cultivé des cultures pour résister à l'herbicide, couramment vendu sous le nom de Round-Up, de sorte qu'elles peuvent utiliser Round-Up pour tuer les mauvaises herbes sans nuire à leurs cultures.
Au printemps dernier, le service de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé a déclaré que le glyphosate était un cancérogène probable. En février, la FDA a annoncé qu'elle allait commencer à tester les produits alimentaires vendus aux États-Unis pour les résidus de glyphosate. Les usines d'ingénierie qui permettent aux agriculteurs d'utiliser davantage de ces types d'herbicides peuvent constituer une menace pour la santé.
Cependant, le rapport met en garde, la réalité est que chaque type de nouvelle culture – si bioengineered ou développé en utilisant des techniques de reproduction conventionnelles – doit être évaluée séparément pour déterminer si de nouvelles caractéristiques représentent une menace pour la santé humaine ou l'environnement.
Le message à retenir ici est certainement compliqué. Bien qu'il n'y ait aucune preuve que consommer des aliments génétiquement modifiés nuit à la santé humaine, l'impact sur les pratiques agricoles et l'environnement ne ressort pas clairement des preuves disponibles. L'essentiel est que, comme beaucoup de nouvelles technologies, le processus de modification génétique des cultures peut être utile ou nuisible selon la façon dont il est utilisé.
