Les gens qui ont souffert de crises de panique – et j'en suis un – savent que la peur peut être si intense que vous avez l'impression de mourir. Votre pouls s'accélère, votre cœur bat, vous avez du mal à respirer. Vous pourriez même s'évanouir. Mais vous pouvez craindre de devenir si intense qu'elle vous tue réellement?
Vendredi dernier, Danielle Goldberg, une femme de 26 ans de Staten Island, montait dans l'ascenseur de son immeuble jusqu'à son appartement du sixième étage juste avant midi quand son quartier a subi une panne de courant. Pendant une demi-heure, elle a été piégée dans le petit espace, dans l'obscurité, seule. Dans le but d'étouffer une attaque de panique grandissante, elle utilisait son téléphone portable pour appeler sa mère, mais cela ne servait à rien. Au moment où les secouristes l'ont libérée une demi-heure plus tard, elle était inconsciente. Elle est morte à l'hôpital peu de temps après. À première vue, la cause de sa mort semble claire: la peur pure.
Mais la vérité est un peu plus compliquée.
Oui, être pris au piège à l'intérieur d'un ascenseur a déclenché une attaque de panique qui a envoyé la réaction de combat ou de fuite de Goldberg – le système nerveux sympathique – à une surmultipliée complète. Son cœur battait si fort qu'il était incapable de gérer l'effort, et elle est allée en arrêt cardiaque.
La circonstance atténuante, cependant, est que Goldberg souffrait d'une maladie cardiaque congénitale. Elle était exceptionnellement vulnérable, et tout effort extrême de son système cardiovasculaire aurait pu avoir le même effet. Nous ne pouvons pas vraiment dire qu'elle est morte de peur, plus que l'on puisse dire d'un jogger avec un mal de cœur qui tombe mort en faisant du jogging "mort d'exercice" ou qu'un vieux millionnaire meurt en selle avec un jeune admirateur " est mort de sexe. "
Ce n'est pas pour exclure entièrement l'idée que vous pouvez mourir de peur, cependant. Comme je l'écris dans Extreme Fear , la réponse complète du système nerveux sympathique que nous voyons dans une attaque de panique n'est pas la seule façon pour le corps de se préparer au danger. Un autre est un état connu sous le nom d'immobilité tonique, ou quiescence – en termes profanes, "jouer possum". Lorsqu'un animal est saisi par un attaquant, la région ventrolatérale caudale du PAG génère une réponse qui de l'extérieur ressemble à un effondrement total. Dans les dents d'une réponse sympathique à part entière, le système parasympathique se transforme maintenant en surmultipliée.
Le corps, insensible à la douleur, devient complètement mou, tombant souvent au sol aussi maladroitement qu'une poupée de chiffon, les membres écartés, le cou rejeté. Les yeux fermés, il tremble, défèque et reste immobile. Il semble, en un mot, mort.
C'est la position du désespoir absolu, un dernier col d'Hail Mary final d'une stratégie. Le seul espoir de quiescence est que l'attaquant, pensant que sa carrière a expiré, arrêtera d'attaquer. En effet, de nombreux prédateurs ne mangent pas de proies qui ont l'air mortes. Les faucons mourront de faim s'ils sont incapables d'attaquer une proie en mouvement.
Le célèbre missionnaire David Livingstone, du XIXe siècle, en fut le bénéficiaire lorsqu'il fut chargé par un lion qu'il avait tiré lors d'un voyage de chasse en Afrique. L'animal le saisit dans ses mâchoires et le secoua comme une poupée de chiffon. À sa grande surprise, Livingstone découvrit qu'il ne ressentait aucune douleur et que cela provoquait «une sorte de rêverie». Heureusement pour lui, la réaction d'immobilité fonctionna comme prévu et le lion le lâcha pour poursuivre d'autres chasseurs qui se déplaçaient à proximité.
La quiescence est la forme de terreur la plus paradoxale. Avec les deux branches du système nerveux autonome à plein régime, l'organisme est à la fois complètement détendu et complètement alerte et prêt à l'action. Les élèves sont dilatés, respirent et accélèrent leur rythme cardiaque. Bien que paralysé, incapable d'agir volontairement, il peut soudainement prendre naissance et fuir si l'occasion se présente. Si la quiescence dure trop longtemps, cependant, la fréquence cardiaque et la pression sanguine peuvent plonger de façon dramatique, voire même jusqu'à la mort.
Walter Cannon a proposé que ce phénomène pourrait expliquer la disparition des tribus indigènes qui se croient maudits par la sorcellerie. Dans un article de 1942 intitulé «Voodoo 'Death», il raconte plusieurs incidents de ce genre, dont un récit de l'aventurier Arthur Glyn Leonard d'un voyage dans le Lower Niger: «J'ai vu Kru-men et d'autres mourir malgré tous les efforts Ils ont été faits pour les sauver, simplement parce qu'ils avaient pris leur décision, non pas (comme nous le pensions à l'époque) de mourir, mais étant dans l'embrayage des démons malins, ils devaient mourir. »Cannon a supposé qu'une peur intense pouvait causer une telle chute catastrophique de la pression artérielle que la croyance en sa propre mort peut devenir auto-réalisatrice.
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