Pourquoi un chien est-il combatif et agressif envers les autres chiens?

Source: Steve Garner photo – Licence de contenu créatif

Vous promenez tranquillement votre chien en laisse lorsque vous rencontrez quelqu'un d'autre qui vient vers vous en promenant aussi un chien en laisse. Soudainement, cet autre chien commence à aboyer, à grogner et à se jeter sur votre chien, qui n'a pas agi de manière menaçante ou n'a montré aucun signe agressif. Le chien que vous avez rencontré montre quelque chose que les behavioristes appellent souvent «l'agression en laisse». Récemment, les chercheurs ont commencé à zoomer sur les raisons pour lesquelles certains chiens s'en prennent aux autres en laisse et pourquoi les autres ne le font pas.

Une équipe d'enquête dirigée par Evan MacLean, professeur d'anthropologie et directeur du Arizona Canine Cognition Centre de l'Université de l'Arizona, a commencé à examiner certains facteurs possibles associés à la physiologie des chiens. Les premiers chercheurs se sont concentrés sur les effets possibles de la testostérone. Des niveaux élevés de cette hormone mâle ont été montrés être associés à l'agression chez les humains et certaines autres espèces. C'est pourquoi la stérilisation des chiens mâles a souvent été recommandée par les vétérinaires comme un moyen de réduire les tendances agressives. Malheureusement, les données s'accumulent, ce qui suggère que non seulement la stérilisation ne réduit pas les tendances agressives, mais elle peut en réalité être associée à des niveaux accrus d'agressivité. En outre, puisqu'il s'agit d'une hormone mâle, la testostérone est peu susceptible d'expliquer l'agression chez les chiennes.

Plus de succès a été obtenu dans les études d'une autre hormone, à savoir la sérotonine. Plus précisément, les chercheurs ont constaté que certains chiens ayant des antécédents d'agression ont également de faibles niveaux de sérotonine dans leur sang ou dans leur liquide céphalo-rachidien. Parce que des niveaux plus élevés de sérotonine semblent réduire les tendances agressives chez les chiens, les chiens agressifs sont souvent traités avec des médicaments qui augmentent le niveau de sérotonine. En particulier, des médicaments comme le Prozac, qui sont techniquement appelés "inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine", ont été utilisés.

Ce qui a attiré l'attention de cette équipe de recherche a été le nombre croissant de recherches qui ont porté sur l'hormone ocytocine chez les chiens. L'ocytocine est parfois appelée «hormone de l'amour», car on a montré que ses niveaux chez les humains augmentent lorsque nous serrons ou embrassons un être cher, ou avons des relations sexuelles, ou lorsque les mères allaitent leur bébé. Les niveaux d'ocytocine ont été montrés à monter chez les chiens quand ils sont engagés dans des interactions sociales amicales avec les gens.

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Le fait intéressant est que l'ocytocine a un jumeau maléfique, la vasopressine, et les chercheurs se réfèrent parfois à eux comme des hormones "yin et yang". La recherche a montré que les humains qui ont des problèmes d'agressivité chroniques ont également tendance à avoir des niveaux élevés de vasopressine. Ainsi, les chercheurs de l'Arizona se sont demandés si cette même chose pourrait se passer chez les chiens.

Dans leur première expérience, les chercheurs ont examiné le comportement et les niveaux hormonaux de deux groupes de chiens de compagnie. Un groupe se composait de chiens ayant des antécédents connus d'agression, en particulier envers des choses inconnues et envers d'autres chiens, tandis que le deuxième groupe n'avait pas une histoire aussi agressive. Les chiens ont été soigneusement choisis de sorte que pour chaque chien agressif il y avait un chien non agressif du même sexe, l'âge et la race qui pourrait servir de comparaison.

Le test d'agression dirigée par un chien impliquait que chaque chien soit tenu en laisse par son propriétaire. De l'autre côté de la pièce, il y avait une zone de rideaux. Derrière ce rideau, les chercheurs ont entendu un chien aboyer puis ils ont tiré le rideau pour révéler un modèle de chien réaliste avec un manipulateur humain. Les modèles ressemblaient à un Jack Russell Terrier, un Shetland Sheepdog, ou un Old English Sheepdog. Pour tester la réaction de ces chiens dans des situations qui n'impliquaient pas un autre chien, les chiens étaient également promenés dans une pièce où ils pouvaient entrer en contact avec des objets de contrôle communs comme un sac poubelle, une boîte ou une balle de yoga. ont été joués. Les chiens ont également été exposés à des vidéos d'autres chiens engagés dans diverses activités.

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Les chercheurs ont mesuré les réponses comportementales des chiens ainsi que leurs niveaux hormonaux avant et après chaque interaction. Aucun des chiens n'a réagi agressivement envers les objets inanimés ou les vidéos. Cependant, beaucoup de chiens du groupe agressif de la laisse avaient des réactions hostiles envers le chien modèle. Ces réponses incluaient aboyer, tendre la laisse comme si elles essayaient de l'attaquer, faire des grondements menaçants et ainsi de suite.

Quand ils ont regardé les niveaux hormonaux, ils ont constaté que les chiens qui ont réagi agressivement ont montré des niveaux plus élevés de vasopressine totale dans leurs systèmes. Cela semblait démontrer le lien attendu entre la vasopressine et l'agression chez les chiens. Cependant, quand ils ont regardé les niveaux d'ocytocine, ils n'ont trouvé aucune différence significative.

Alors que l'association entre la vasopressine et l'agression semblait confirmée, l'absence de différences dans les niveaux d'ocytocine semblait un peu curieuse, alors l'équipe de recherche a effectué une deuxième série de mesures comparant les niveaux d'oxytocine des chiens de l'étude à un groupe. de chiens d'assistance. Ils ont utilisé des chiens d'assistance parce qu'ils sont spécifiquement élevés et soumis à des tests de comportement pour être des chiens amicaux, sociaux, avec des tempéraments non agressifs. Maintenant, les chercheurs ont trouvé les différences attendues dans les niveaux d'ocytocine, avec les chiens d'assistance montrant une plus grande ocytocine totale que les chiens de compagnie.

Le chercheur principal MacLean croit que ces résultats peuvent être très utiles dans le traitement des chiens agressifs puisque la vasopressine et l'ocytocine sont des hormones antagonistes qui ont tendance à se neutraliser mutuellement dans leurs effets. Les traitements actuels pour les problèmes comportementaux agressifs chez les chiens ont généralement tendance à cibler la testostérone ou la sérotonine, mais MacLean suggère «Il serait raisonnable de penser que si la vasopressine facilite l'agression, vous pourriez développer des produits pharmaceutiques qui pourraient cibler le système vasopressine pour aider les chiens. vraiment agressif. L'ocytocine et la vasopressine sont actuellement largement utilisées comme agents thérapeutiques chez l'homme. Régulation du système ocytocine a été impliqué dans des choses allant de l'autisme à la schizophrénie au trouble de stress post-traumatique, et il y a des essais cliniques qui cherchent à administrer de l'ocytocine comme un médicament pour créer une sorte de réponse comportementale. Il est intéressant de penser que peut-être certains de ces mêmes thérapies que nous essayons avec les gens pourraient être utiles chez les chiens. "

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