Les économistes sont profondément intéressés par pourquoi et comment les gens décident d’utiliser leur argent. Ceci est extrêmement important pour le commerce de détail, mais pas seulement pour eux. Les agences de publicité veulent savoir comment attirer le public de manière à gagner quelques dollars de plus en direction de leurs produits. L’un des moyens les plus efficaces de transférer de l’argent de votre poche à quelqu’un d’autre est le jeu. Ce n’est un secret pour personne que beaucoup d’entre nous aiment jouer et qu’il y a de plus en plus de façons de le faire. Malgré le fait que nous perdions la plupart du temps et que les sociétés de jeux engrangent de gros profits, nous continuons à le faire. Pourquoi?
Si vous voulez jouer, vous devez prendre plusieurs décisions. Le premier est quel événement vous choisissez. Probablement, vous en savez quelque chose. C’est-à-dire que vous pensez pouvoir estimer votre chance de deviner correctement le résultat. Si vous pensez que c’est assez élevé, vous pouvez décider de miser. Maintenant, vous devez décider combien. Évidemment, plus vous misez, plus vous gagnerez: mais si vous vous trompez, les dégâts sur votre solde bancaire sont beaucoup plus importants.
Les économistes ont inventé quelque chose appelé «personne rationnelle» (en fait, «homme» dans la version originale, mais soyons politiquement correct). Cette personne imaginaire évalue soigneusement les risques et les avantages de toute transaction financière et prend une décision précise en fonction de la manière dont cela s’est produit. L’homme rationnel (ou les femmes) n’existe pas, ce qui explique pourquoi beaucoup des prédictions faites par les économistes n’ont pas abouti. Alors, comment pouvons-nous prendre ces décisions? Cela s’avère beaucoup plus compliqué.
Les économistes appellent votre volonté de jouer à l’appétit pour le risque. Cela signifie combien vous aimez gagner ou détester perdre. La plupart des gens détestent perdre plus qu’ils n’aiment gagner. Mais différentes personnes ont différents niveaux d’appétit pour le risque, et l’appétit pour le risque d’un individu peut changer.
Les gens ne prennent pas de décisions rationnelles, mais mélangent rationalité (cognition) et émotion. Voici un exemple. Supposons que vous jouiez à un jeu dans lequel vous demandez à vos sujets de faire l’un des deux paris: vous leur dites que le premier a 50% de chances ou de gagner, mais que le second a 50% de chances de perdre. Ils sont beaucoup plus susceptibles de choisir le premier même si, bien sûr, les chances de gagner (ou de perdre) sont les mêmes dans les deux cas. C’est le mot «perdre» qui les a inconsciemment opposés au deuxième pari, car ils n’aiment pas perdre plus qu’ils ne veulent gagner. C’est ce qu’on appelle un effet de «cadrage»: c’est un état entièrement émotionnel qui altère l’appétence au risque, indépendamment des chances réelles de gagner ou de perdre. Daniel Kahneman (un psychologue, pas un économiste) a remporté un prix Nobel pour avoir souligné cette influence et d’autres influences émotionnelles et illogiques sur la prise de décision financière (son collègue Amos Tversky l’aurait sûrement partagé s’il avait vécu plus longtemps).
C’est là qu’interviennent les hormones. Les hommes sont généralement plus susceptibles de prendre des risques que les femmes, mais seulement certains types de risques. Les risques financiers sont une catégorie (les risques physiques en sont une autre), mais les femmes sont également susceptibles de prendre des risques sociaux. Si vous montrez à un homme (hétérosexuel) l’image d’une femme attirante juste avant de mesurer son appétit pour le risque, cela augmentera: parler à une femme a un effet similaire. Il y a quelques années, nous avons mesuré la testostérone chez les traders financiers, qui passent leur vie à parier contre le marché. Parfois, ils se trompent! Mais, curieusement, les commerçants que nous avons étudiés gagnaient plus d’argent les jours où leur taux de testostérone était le plus élevé (la testostérone varie d’un jour à l’autre chez les hommes). Nous ne savons pas pourquoi les niveaux étaient plus élevés un jour donné, ou pourquoi ils gagnent plus d’argent (ont-ils misé plus? Est-ce qu’ils ont mieux deviné?). Nous avons donc donné de la testostérone à un groupe d’étudiants, qui ont ensuite joué à un jeu qui ressemblait à ce que font les vrais traders (ils ont sélectionné des actions avec des risques plus élevés ou plus bas) et ils ont misé davantage sur leur capacité à prédire ce que ces stocks pourraient faire. Bien sûr, si les traders deviennent trop optimistes, ils perdront de l’argent. Les niveaux de testostérone augmentent si les hommes gagnent: il y a donc peut-être des situations où les hommes sont encouragés par leurs niveaux de testostérone à poursuivre une série de victoires. Dans d’autres, bien sûr, la victoire et la testostérone risquent d’abuser de leur optimisme et de les perdre. Certaines personnes pensent que ces poussées de testostérone pourraient jouer un rôle dans les bulles et les accidents qui surviennent de temps en temps sur le marché boursier. Avant de vous demander, il n’y a pas encore suffisamment de femmes commerçantes pour voir si cela les concerne. Le monde financier est un monde masculin, même si cela change.
La testostérone n’est pas la seule hormone qui influence les décisions financières. Faire des paris et risquer votre argent est stressant. Vous pourriez être ruiné. Si vous êtes un commerçant et que vous perdez l’argent de la banque, vous pourriez également perdre votre emploi. Le cortisol est l’hormone du stress classique: il augmente rapidement sous l’effet du stress, en particulier dans les situations d’incertitude lorsque vous pensez que vous avez peu de contrôle sur ce qui se passera. Prendre des décisions financières rapides et importantes sous la pression, une caractéristique des métiers de la banque et du commerce, est stressant, ce qui entraîne une augmentation du cortisol. Nos traders réels ont affiché des taux de cortisol plus élevés les jours où les conditions de marché étaient plus incertaines et moins prévisibles, comme on peut s’y attendre. Est-ce important? Fait intéressant, les études montrent que les augmentations à court terme du cortisol (c’est-à-dire un stress aigu) ont des effets différents de ceux prolongés (stress chronique): le premier augmente l’appétit pour le risque, tandis que le second peut avoir l’effet inverse. Ainsi, le cortisol chez un opérateur qui prend une décision rapide peut augmenter la prise de risque, tandis que les transactions plus délibérées (par exemple, investir dans une entreprise) peuvent être influencées de manière très différente si les personnes impliquées sont fortement stressées pendant des périodes plus longues. Le cortisol a un large éventail d’actions psychologiques, y compris celles sur l’attention, la mémoire de travail, la détection des erreurs, l’anxiété et l’impulsivité, tous des éléments importants des décisions financières.
Le secteur bancaire connaît peu ou pas les hormones, ni même les propriétés biologiques ou psychologiques des personnes qu’il emploie. Mais leurs effets puissants, bien que cachés, devraient les inciter à s’intéresser davantage à la composition de l’ordinateur humain qui se trouve devant l’électronique.
