Quelle est la signification du léchage des lèvres ou du léchage de l’air chez les chiens?

Ces coups de langue rapides que donne un chien peuvent être des signes d’inquiétude et d’anxiété.

Source: Sarah J. photo – Licence de contenu créatif

Lorsque Konrad Lorenz, éthologiste lauréat du prix Nobel, a forcé un chien à se coucher par terre dans une position soumise, le chien a cessé de se débattre, s’est relâché, puis a frappé sa langue comme s’il léchait ses lèvres ou l’air. Alors que la plupart des propriétaires de chiens ont tendance à considérer toutes les formes de léchage par leurs animaux comme des signes d’affection, Lorenz a reconnu que dans cette situation, le comportement du chien avait une signification totalement différente. Certaines nouvelles recherches montrent maintenant que lorsque les chiens sont stressés, peut-être en reconnaissant des états émotionnels négatifs chez d’autres, cela peut déclencher cette forme de léchage de contact non social.

Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont commencé à reconnaître que le comportement de léchage d’un chien pouvait communiquer des informations sur la domination, les intentions et l’état d’esprit. Le consensus actuel est que le léchage des lèvres ou de l’air est principalement un comportement apaisant. Une chose en commun parmi tous les signaux de pacification est qu’ils contiennent des éléments de comportement ressemblant à ceux d’un chiot. Le comportement juvénile est l’équivalent canin d’un «drapeau blanc». La plupart des adultes ont tendance à nourrir les jeunes de leur propre espèce et il semble y avoir une forte inhibition contre les attaques réelles. Ainsi, les adultes non dominants, effrayés ou faibles adopteront des postures semblables à celles des chiots et effectueront des actions juvéniles pour éviter les agressions. Ces comportements atténuent généralement l’humeur de l’animal menaçant et préviennent normalement toute attaque physique. De nombreux aspects du comportement apaisant contiennent des formes de léchage et il est logique de regarder les actions des jeunes chiots pour interpréter ce que ces signaux étaient censés communiquer dans leurs premiers stades.

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Lorsque les chiots arrivent à maturité dans leur litière, ils commencent à se lécher et à se laver eux-mêmes, ainsi que leurs compagnons de portée. Ce léchage et ce toilettage mutuels remplissent plusieurs fonctions sociales. Évidemment, cela aide à garder les chiots propres, mais dans le processus, cela aide à renforcer les liens entre les chiots. Le mécanisme réel qui construit cette affection est la satisfaction mutuelle. Un chiot peut donc avoir des compagnons pour atteindre ces endroits difficiles à atteindre, comme les oreilles, le dos et le visage, et les rembourser en léchant leurs compagnons de litière dans leurs régions inaccessibles. Puisque les amis et les familiers soignent les amis et les familiers comme un geste prévenant, l’acte même de lécher un autre chien développe la signification comme moyen de communication. Le léchage devient alors un acte utilitaire et utile pour devenir un geste ritualisé. La signification de ce geste dans la vie d’un chiot implique de la bonne volonté et de l’acceptation. En effet, chaque chiot dit quelque chose comme: “Regardez comme je suis amical.” Pendant que le chiot arrive à maturité, le message envoyé par léchage continue d’être amical mais élargi pour signifier aussi “Je ne suis pas une menace”. Plainte soumise, “S’il vous plaît, acceptez-moi et soyez gentil.”

Le léchage prend un autre sens un peu plus tard dans la vie du chiot, généralement au moment où il devient moins dépendant du lait maternel. Dans la nature, lorsqu’une louve revient de la chasse, elle se sera déjà nourrie dans sa carrière. Lorsqu’elle pénètre dans la tanière, les chiots se rassemblent autour d’elle et commencent à lui lécher le visage. Pour un romantique cela peut ressembler à une salutation affectueuse avec tous les chiots ravis du retour de la mère après son absence de plusieurs heures. Ils sont vus comme simplement l’embrasser dans le bonheur et le soulagement. Le but réel de tout ce léchage de visage est cependant beaucoup plus fonctionnel. Les canines sauvages ont un réflexe de régurgitation bien développé et les chiots lèchent le visage et les lèvres de leur mère pour la faire vomir. Il est plus commode pour la mère de porter de la nourriture dans son estomac plutôt que d’essayer de ramener les choses à la tanière dans sa bouche. En outre, ce matériau partiellement digéré est idéal pour les jeunes chiots. Cette régurgitation induite par les chiots n’est pas aussi fréquente chez les chiens domestiques à moins que les petits ne soient pas bien nourris.

Comprendre le développement du comportement de léchage aide à interpréter un autre endroit où il se produit. Le léchage du visage chez les chiens adultes peut être un signe de respect ou de déférence pour un chien plus dominant. Le chien qui fait le léchage abaisse généralement son corps pour se faire plus petit et lève les yeux, ce qui ajoute à l’effet du comportement juvénile. Le chien qui reçoit les coups de langue montre sa domination en se tenant debout pour accepter le geste, mais ne lèche pas l’autre chien en retour.

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C’est souvent un chien stressé et craintif qui présente un comportement léchant et ces comportements sont devenus si ritualisés qu’un chien anxieux peut se lécher même s’il n’y a pas de chien ou de personne suffisamment proche pour être léché. Il peut lécher ses propres lèvres, un peu comme les humains stressés peuvent se mordre les lèvres. Parfois, le chien étend simplement sa langue rapidement et semble lécher l’air. À d’autres moments, le chien peut tomber sur le sol et lécher nerveusement ses propres pattes ou son propre corps.

Je vois souvent ce type de léchage des lèvres ou de léchage d’air le premier jour du cours d’obéissance pour chiens d’un débutant. Les chiens sont souvent stressés car leurs maîtres sont un peu nerveux, les environs sont étranges et il y a des chiens inconnus dans la pièce. Au fur et à mesure que les classes avancent, la pièce, la situation et les autres chiens deviennent familiers et le comportement de léchage disparaît rapidement. Les vétérinaires m’ont dit qu’ils observaient souvent les mêmes comportements dans leurs cabinets de consultation. Le chien lèche l’air et ses lèvres alors qu’il semble s’inquiéter de ce nouvel environnement, rempli d’étrangers et d’événements futurs inconnus.

Certaines nouvelles recherches indiquent que le simple fait de reconnaître les émotions négatives chez d’autres chiens ou chez d’autres personnes peut déclencher ce type de comportement de léchage. L’équipe de recherche était dirigée par Natalia Albuquerque de la School of Life Sciences de l’Université de Lincoln au Royaume-Uni. Les chiens utilisés dans cette étude étaient des chiens de compagnie de différentes races. Les enquêteurs ont présenté aux chiens des photographies de visages humains ou de chiens inconnus présentant différents types d’émotions (dans ce cas, des visages heureux ou ludiques ou des visages en colère ou agressifs). Les photos ont été présentées côte à côte et les scientifiques ont filmé les photos que les chiens avaient vues et les réactions des chiens.

Les résultats montrent qu’environ une fois sur cinq lorsque les chiens ont été présentés avec un chien ou un visage humain montrant une expression de colère ou d’agressivité, cela déclencherait un coup de lèvre ou un coup d’air du chien. Les investigateurs interprètent cela comme une indication que le fait de voir une telle image émotionnelle négative produit une réaction de stress momentanée, de faible niveau chez le chien. Ce léger stress ou cette anxiété suffisaient à déclencher un léchage rapide involontaire du chien. Ils concluent que cela confirme que ce comportement de léchage représente une expression d’inquiétude ou d’inquiétude de la part du chien.

Il y avait une bizarrerie intéressante dans ces données. Lorsqu’ils sont confrontés à une expression faciale négative chez un être humain, les chiens sont deux fois plus susceptibles de lécher les lèvres ou de lécher l’air que lorsqu’ils sont confrontés à une expression négative d’un autre chien. Il s’agit d’une découverte déroutante que les chercheurs n’ont pas d’explication claire. Cependant, une possibilité spéculative est que les humains sont beaucoup plus sensibles aux expressions faciales que les chiens. Ainsi, un geste subtil comme une langue qui se détache de la bouche a plus de chances d’être reconnu par les humains plutôt que par les autres chiens. Si tel est le cas, alors les chiens et les humains co-développés, ce geste serait plus susceptible d’être donné lorsque l’anxiété du chien a été déclenchée par quelque chose associé à des personnes. Mais bien sûr, c’est de la pure spéculation.

Ce qui n’est pas spéculatif, c’est qu’il apparaît maintenant clairement que le léchage à l’air et le léchage des lèvres dans les situations sociales sont des signes que le chien peut se sentir inquiet ou anxieux.

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Les références

Natalia Albuquerquea, Kun Guo, Anna Wilkinson, Briseida Resende, Daniel S. Mills (2018). Léchage de la bouche par les chiens en réponse à des stimuli émotionnels. Processus comportementaux, 146, 42-45. doi.org/10.1016/j.beproc.2017.11.006