Le lien émotionnel étroit entre les enfants et les animaux de compagnie est bien documenté.
Les enfants disent que leurs chiens, leurs chats, même les gerbilles et les poissons sont les «meilleurs amis», des compagnons non critiques et des sources de soutien. Les pertes inévitables qui accompagnent les liens avec les animaux qui partagent nos vies sont moins reconnues.
À l’exception de quelques espèces, comme les perroquets (qui peuvent survivre à leurs compagnons humains), la plupart des animaux de compagnie (chiens et chats) constituent la majorité des animaux domestiques et ont une espérance de vie plus courte que les humains. Ainsi, même pour les animaux qui vivent jusqu’à un âge avancé, la mort d’un animal de compagnie sera probablement une expérience vécue par la plupart des enfants. Les données démographiques à grande échelle n’existent pas, mais des enquêtes plus modestes suggèrent que 80% des enfants sont morts pour la première fois lorsqu’un animal meurt. Cela n’est pas surprenant, compte tenu des plus longues durées de vie humaine et, au moins, au sein des sociétés industrialisées, de l’absence des personnes âgées ou malades partageant leurs derniers jours à la maison avec les enfants. En effet, la société moderne a tendance à séparer les enfants (et les adultes) du processus de la mort, qui se produit en grande partie dans des institutions telles que les hôpitaux et les maisons de retraite. En outre, de nombreux parents tentent de protéger leurs enfants contre la mort, craignant que cela ne soit trop perturbant. Avec le sexe et l’argent, la mort est un sujet difficile à aborder pour les parents ou les enseignants. En pratique, de nombreux enfants voient et apprennent la mort à travers les médias. Les livres, les films et les vidéos ont une grande précision. Dans une analyse de scènes de mort dans le film d’animation de Disney, les caractéristiques clés de la mort – sa permanence et son irréversibilité – n’ont pas été reconnues. Plus alarmant encore, les émotions accompagnant la mort des autres n’ont pas été abordées. Cela était particulièrement vrai lorsque le méchant du film est mort. Ces tendances tendent à éliminer et à fausser l’expérience de la mort.
Outre la mort des animaux, des millions d’animaux de compagnie sont perdus par accident, lorsqu’un chien ou un chat s’égare, d’autres abandonnés par le bord des routes ou abandonnés dans des abris lorsque les familles estiment qu’ils ne peuvent plus les garder. Ainsi, la perte d’un animal de compagnie est une expérience fréquente. Les enquêtes auprès des enfants montrent qu’ils s’inquiètent souvent du bien-être de leur animal, en particulier lorsqu’ils sont loin de chez eux, à l’école ou en voyage. Les enfants signalent un stress lié à ces préoccupations, ainsi que des sentiments de soutien et d’attachement. En fait, l’attachement que les enfants expriment souvent envers les chiens, les chats et les autres animaux de compagnie crée leur propre anxiété face à la perte potentielle de ce lien. Ici aussi, les parents ont souvent du mal à savoir comment faire face à l’inquiétude d’un enfant ou à la réalité de la mort de l’animal. Les jeunes enfants peuvent être déroutés par des euphémismes tels que «endormir Fido», ou méfiants quand on leur raconte comment Fido est allé vivre dans une ferme.
Peu de recherches ont porté sur la façon dont les enfants comprennent et vivent la mort et la mort des animaux. Nous en savons plus sur la façon dont la compréhension de la mort en tant que concept général se développe chez les enfants. Par exemple, les enfants de moins de quatre ans ont du mal à comprendre les principales caractéristiques de la mort: ils sont définitifs, universels pour tous les êtres vivants, irréversibles et causés par une dégradation physique ou organique. Dans des études sur des enfants britanniques, même des enfants de quatre ans commencent à saisir les composantes initiales du concept de mort, l’irréversibilité venant en premier et la causalité en dernier. À mesure que les enfants grandissent, leurs explications de la mort deviennent plus précises sur le plan biologique. En même temps, les enfants sont de plus en plus sensibles aux explications culturelles et religieuses de la mort, et des idées contradictoires peuvent coexister, comme elles le font pour les adultes. Par exemple, un adolescent peut expliquer avec précision les principales caractéristiques biologiques de la mort, tout en croyant que les morts regardent du ciel.
La compréhension de la mort n’est jamais dépourvue d’émotion. En tant que perte permanente, la mort peut provoquer la tristesse, la confusion, la colère et d’autres émotions chez les enfants. Le moment de l’expression émotionnelle peut être imprévisible. Un enfant pourrait s’ennuyer et être indifférent aux funérailles d’une grand-mère, seulement pour parler de la manquer six mois plus tard. Les attentes sociales des adultes entourant les rituels de la mort – les funérailles, la visite des personnes en deuil, etc. – peuvent simplement être source de confusion. Les parents et les autres membres de la famille, qui sont peut-être aux prises avec leur propre chagrin, ne sont pas prêts à s’adapter aux sentiments de l’enfant. Tous ces problèmes sont amplifiés par la perte d’animaux de compagnie, car il n’existe aucun rituel socialement accepté pour les propriétaires d’animaux de compagnie.
La mort ou la perte d’animaux de compagnie a été décrite comme un exemple de «chagrin sans droit de vote». Ce concept fait référence à la tristesse et à la détresse qui n’apporte pas de soutien social. “C’est seulement un animal de compagnie” résume les sentiments qui sous-tendent un tel chagrin privé. Lorsque la perte d’un animal de compagnie est due à des décisions familiales – “nous ne pouvons plus nous permettre de garder Fido plus longtemps” – les parents peuvent se sentir coupables et défensifs face à la colère ou à la tristesse d’un enfant. Quand un animal est MIA, les enfants et toute la famille peuvent être laissés dans les limbes, espérant que l’animal revienne et ne résolvant jamais la perte.
Aider les enfants à faire face à la perte d’un animal de compagnie . La première chose à faire est de reconnaître la fréquence et la difficulté de cette expérience. Les adultes ne savent généralement pas quoi faire. la société offre peu de directives. Les parents pourraient bien reconnaître qu’il n’y a pas d’émotions «correctes» et appropriées. Un enfant qui semble ennuyé ou indifférent à la mort peut trouver des moyens de se plaindre plus tard. Amener rapidement de nouveaux animaux dans la maison en tant que «remplaçants» peut envoyer un message indiquant que les proches de la famille sont jetables et remplaçables. Le plus difficile est peut-être d’aider les enfants à accepter les décisions de renoncer à un animal de compagnie. Les jeunes enfants doivent savoir qu’ils ne seront jamais «livrés», peu importe leur comportement. Les enfants doivent-ils être présents lorsqu’un animal doit être «réprimé» par un vétérinaire? Il n’y a pas de bonnes ou de mauvaises réponses, pas d’âge approprié ou inapproprié. Cela devient un “moment d’apprentissage” important pour toute la famille, avec le personnel médical.
Les animaux de compagnie, de par leur nature, amènent la question de la mort et de la perte dans la famille et donnent aux enfants les premières leçons de la vie éphémère.
Les références
Panagiotaki, G., et. Al. (2018). Compréhension de la mort par les enfants et les adultes: influences cognitives, parentales et expérientielles. Journal of Experimental Child Psychology 66 , 96-115.