Une statistique critique pertinente pour notre prise de conscience du vieillissement est le taux de mortalité. Le taux de mortalité est de un par personne (il est resté remarquablement constant depuis des millénaires). Chacun de nous a une chance réaliste d'atteindre 80, mais vivre indéfiniment n'est pas une option. L'implication de ceci est que la nature de notre voyage devient plus importante que sa longueur. Et la bonne nouvelle est qu'une mine de preuves scientifiques montre que nous pouvons influencer de manière significative la qualité et peut-être le taux de notre vieillissement. Si ce n'était pas le cas il n'y aurait pas de secrets de vieillissement et nous serions laissés aux vents du destin.
La grande leçon de l'épidémiologie du parcours de vie
Life Course Epidemiology est l'étude des facteurs qui influencent notre longévité. Plusieurs études épidémiologiques ont démontré de façon convaincante qu'environ 70% de notre danger mortel est directement lié à notre environnement: air et eau propres, exposition réduite aux produits toxiques, contrôle des eaux usées, alimentation prévisible et lieu sûr pour se retirer en fin de journée. De plus, l'observation semble être culturellement insensible. Une caractéristique environnementale clé est le statut socio-économique (SSE) et plus spécifiquement l'écart de revenu. Cependant, ce n'est pas seulement la différence entre les membres les plus riches et les plus pauvres d'une société qui semble avoir de l'importance, mais à quel point vous êtes riche ou pauvre par rapport aux autres autour de vous. L'éducation est clairement liée à SES. Un autre facteur critique est la satisfaction au travail et la nature de l'environnement de travail. Si le patron est un martinet et que notre environnement de travail est stressant, notre longévité est compromise, peu importe le montant que nous gagnons. Par exemple, être mis à pied ou subir une perte de sécurité d'emploi est associé à une augmentation de la mortalité, souvent due à une maladie cardiaque.
Vivre avec un partenaire aimant prolonge notre longévité. Prendre soin d'un animal de compagnie lui confère également un effet salutaire. Un exercice régulier modéré et une alimentation saine ont tendance à ralentir les changements de vieillissement. D'autre part, le tabagisme accélère le vieillissement de la peau, du cœur, des poumons, des vaisseaux sanguins et des os. Un bruit excessif affecte les oreilles; la lumière ultraviolette vieillit les yeux et la peau; Les protéines alimentaires excessives semblent augmenter le vieillissement du rein.
Qu'en est-il de modifier mes facteurs de risque?
Attendez une minute, vous pensez peut-être. Qu'en est-il des soins de santé préventifs et de la modification des facteurs de risque de maladie? Pour nous informer, nous disposons d'une vaste littérature sur l'épidémiologie de cause proche. L'épidémiologie des causes immédiates est l'étude des causes de décès et des facteurs de risque de ces causes. La maladie cardiovasculaire est un exemple qui a été largement étudié avec des facteurs de risque publiés tels que l'hypertension, le diabète sucré, l'élévation des lipides sériques, le tabagisme, les antécédents familiaux et d'autres facteurs. La modification de ces «facteurs de risque» peut réduire notre probabilité de mourir d'une maladie cardiaque (probablement pas beaucoup), mais a peu ou pas d'effet sur le danger mortel. En d'autres termes, nous pouvons être en mesure de changer la cause probable de notre mort sans allonger de manière significative nos vies. Ce n'est pas un souci majeur de ce que mon certificat de décès finira par lire comme ma principale cause de décès. La préoccupation d'une personne est d'avoir une vie significative tant qu'elle se poursuit. Comme l'a déclaré l'humaniste britannique EM Forster, «nous devons être prêts à abandonner la vie que nous avons planifiée pour avoir la vie qui nous attend».
Une grande partie de la modification des facteurs de risque est beaucoup à propos du trivial. Si nous examinons attentivement les montagnes de preuves, il devient clair que les impacts sont de l'ordre de la réduction absolue des décès de moitié à deux pour cent. En d'autres termes, 50 à 200 personnes (voire plus) doivent être traitées pendant de longues périodes afin d'éviter un décès qui, autrement, n'aurait pas eu lieu. Une intervention comme traiter agressivement modérément l'hypertension artérielle pourrait réduire de façon optimiste le risque d'un mauvais résultat comme un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque de cinq à trois pour cent, une réduction de deux pour cent sur cinq à dix ans. La réduction absolue des risques est ce qui compte vraiment, mais les études et les médias décrivent souvent la réduction du risque relatif ou la réduction du pourcentage de risque. Dans l'exemple ci-dessus, la réduction du risque relatif serait une réduction de 40% du risque de 5 à 3%. Ce qui semble plus convaincant: «Nous pouvons réduire votre risque d'AVC ou de crise cardiaque de 40%» ou «Nous pouvons réduire de 2% votre risque absolu d'AVC ou de crise cardiaque». Les deux énoncés sont mathématiquement équivalents dans notre exemple.
L'objectif des soins de santé préventifs modernes est d'allonger la longévité en réduisant les décès prématurés, ce qui semble raisonnable dans les très jeunes populations ayant plusieurs décennies de vie restante. La définition de la mort prématurée devient de plus en plus problématique à mesure que nous vieillissons et que, finalement, le taux de mortalité est encore un par personne. Pour moi, à une certaine phase de la vie, la cible de la prévention doit passer de la maximisation de la longévité au maintien de la fonction et à la réduction de la dépendance. Comme nous vivons plus longtemps et mieux avec la compression de notre morbidité aux dernières étapes de la vie, nous devrions nous concentrer sur les facteurs qui menacent notre indépendance tels que les problèmes de vision, d'audition, de mobilité et de perte de mémoire.
