Rêver lié aux explosions d'activité cérébrale pendant le sommeil

Source: Maison confortable / Shutterstock

De nombreux chercheurs sur le sommeil évitent de faire des rêves d'échantillonnage dans leurs études, peut-être parce que les rêves peuvent être difficiles à enregistrer, à quantifier et à analyser. Au lieu de cela, la recherche sur le sommeil tend à se concentrer sur des mesures plus tangibles, telles que les modèles d'activation cérébrale, pour essayer de comprendre comment le sommeil fonctionne dans l'apprentissage et la mémoire.

L'une des premières percées dans la science des rêves remonte à 1953, lorsque les chercheurs Aserinsky et Kleitman ont associé les rêves à une caractéristique quantifiable du sommeil, en particulier les «mouvements oculaires rapides» du sommeil paradoxal. Parce que les mouvements oculaires rapides sont facilement détectés, nous sommes en mesure de mieux prédire quand les rêves se produisent en regardant les mouvements oculaires correspondants. En fait, on pense que les mouvements oculaires sont en fait un signal que les yeux «scannent» le monde des rêves, également connu sous le nom d'hypothèse de balayage.

Une nouvelle étude dans Sleep Spindles & Cortical Up States (2016) vient de franchir une nouvelle barrière dans la recherche sur les rêves. Les auteurs ont constaté que la fréquence à laquelle les gens se rappellent des rêves est en réalité liée à l'activité cérébrale pendant une autre phase du sommeil, le sommeil non-REM (une période sans mouvements oculaires). Cette découverte passionnante soutient davantage la notion que les rêves ne sont pas simplement des épiphénomènes, ou des sous-produits insignifiants du sommeil – ils sont étroitement liés à la neurophysiologie et aux modèles fonctionnels du sommeil.

L'étude a porté sur les courtes périodes d'activité cérébrale qui surviennent pendant le sommeil non REM, appelées «fuseaux du sommeil». Ces fuseaux apparaissent comme une légère ondulation d'activité que les chercheurs peuvent facilement repérer sur un polysomnogramme. Les fuseaux sont devenus une mesure d'intérêt dans de nombreux domaines de la recherche sur le sommeil, car ils sont associés de façon constante à la consolidation de la mémoire pendant le sommeil, ainsi qu'à des mesures plus générales d'intelligence et de capacités cognitives. On pense que ces bouffées d'activité sont en fait responsables du transfert de la mémoire à court terme vers des réserves à long terme plus stables dans le cerveau; en d'autres termes, ces broches transportent des expériences récentes dans des mémoires plus stables pendant que vous dormez.

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De nombreux chercheurs pensent que les rêves sont également liés à la «répétition» et la consolidation de la mémoire pendant le sommeil, et le rappel de rêve a été lié à l'intelligence générale et la performance sur diverses tâches. Par exemple, les individus qui se souviennent de plus de rêves réussissent mieux sur une tâche de traçage de miroirs, où vous devez tracer une figure en ne considérant que son reflet dans un miroir (Dumel et al., 2015). Selon cette étude, avoir une meilleure capacité visuospatiale peut équiper ces individus pour générer et / ou rappeler des rêves plus vifs pendant le sommeil.

Un autre phénomène dans la recherche sur les rêves, l'effet «résidu de jour», fait référence à la constatation constante que les gens ont tendance à rêver des expériences de la veille, comme les stimuli expérimentaux qui ont été présentés au laboratoire. De nombreux chercheurs pensent que les résidus de jour, comme les fuseaux, reflètent une forme de réitération de la mémoire qui permet de consolider les expériences récentes pendant le sommeil.

Néanmoins, les résultats reliant les fuseaux du sommeil avec les capacités intellectuelles et la consolidation de la mémoire sont beaucoup plus robustes et cohérentes que toute preuve pour le rôle du rêve dans la mémoire. L'étude actuelle vise donc à explorer s'il existe une relation entre les deux.

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Au total, 53 participants, âgés en moyenne de 24,2 ans, ont rempli un journal de sommeil et de rêve à la maison par téléphone pendant deux semaines; ils appelaient un système d'enregistrement chaque matin pour signaler leur rythme de sommeil et répondre aux questions sur leurs rêves. Les participants ont indiqué s'ils avaient fait des rêves la nuit précédente et s'ils étaient de mauvais rêves ou des cauchemars. Les participants ont également passé une nuit au laboratoire pour un sommeil enregistré par l'EEG; ces enregistrements EEG ont été utilisés pour calculer le nombre de fuseaux de sommeil qui se sont produits pendant la nuit. Enfin, des analyses ont été effectuées pour déterminer s'il existait un lien entre la fréquence du rappel des rêves pendant le journal des rêves de deux semaines et le nombre de fuseaux du sommeil enregistrés pendant la nuit en laboratoire.

Les résultats ont montré que la densité des fuseaux du sommeil était significativement corrélée avec le nombre de rêves, de mauvais rêves et de cauchemars rappelés pendant la période de deux semaines. Fait intéressant, les corrélations étaient un peu plus fortes pour la mesure du souvenir de mauvais rêve, ce qui suggère que la relation entre les fuseaux et le rêve pourrait être spécifiquement liée à une fonction de mémoire émotionnelle du sommeil et du rêve.

Les auteurs suggèrent que les deux rêves et leur voisin physiologique, le fuseau du sommeil, peuvent refléter des formes de «répétition de la mémoire» qui se produisent pendant le sommeil. Bien que de plus amples recherches soient justifiées, les résultats sont un développement bienvenu pour les chercheurs de rêve, qui, en majorité, ont longtemps soutenu que les rêves sont liés à la fonction du sommeil.