Comment êtes-vous libre? Aussi libre que vous décidez d'être

L'un des thèmes principaux des approches intellectuelles modernes a été de retirer l'autonomie et la liberté des êtres humains. De la sociologie à la philosophie, de la psychologie aux neurosciences, un thème commun a été d'essayer de montrer que la liberté humaine ou «libre arbitre» est limitée ou inexistante, et que nous avons beaucoup moins de contrôle sur nos propres vies que nous aimons croire .

En psychologie, c'était l'une des principales croyances du behaviorisme. Vous pourriez vous sentir comme si vous étiez un être humain libre, prenant vos propres décisions et choix, mais en réalité, tout ce que vous faites, ou pensez ou ressentez, est le résultat d'influences environnementales. Votre comportement est juste la «sortie» ou la réponse à l'entrée ou aux stimuli que vous avez absorbés. La psychologie freudienne a également souligné un manque de libre arbitre. Il a suggéré que le soi conscient n'est qu'une petite facette de toute la psyché – la pointe de l'iceberg – et que son activité est déterminée par l'inconscient, y compris les pulsions instinctives et biologiques.

Pendant ce temps, en sociologie, les théoriciens ont soutenu que votre sens de soi est une «construction sociale» et qu'il est impossible que l'identité – et par extension, le libre arbitre – existe en dehors d'un ensemble d'influences sociales qui déterminent nos vies. Les théoriciens linguistiques ont soutenu que notre réalité est créée par le langage et que nous ne pouvons pas voir le monde en dehors du cadre des structures sémantiques et grammaticales que nous avons absorbées de nos parents et de nos cultures.

La psychologie humaniste a tenté de se réapproprier le soi, insistant sur le fait que nous avons le libre arbitre, et que nous avons le pouvoir de changer nos vies pour le mieux et de progresser vers l'actualisation de soi. Le mouvement moderne de psychologie positive – dérivé de la psychologie humaniste – met l'accent sur les mêmes points.

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Théorie des gènes et neurosciences

Cependant, la théorie moderne des gènes et la neuroscience nient l'autonomie et la liberté d'une manière beaucoup plus directe. Selon les théoriciens des gènes, nous existons en tant que «porteurs» de nos gènes, pour leur permettre de survivre et de se reproduire. Tout ce que nous faisons est déterminé par ou au nom de nos gènes. Notre comportement est soit le résultat de traits «restants» qui ont été développés par nos ancêtres parce qu'ils fournissaient un certain avantage de survie, soit le résultat de notre désir d'augmenter notre succès reproductif. Par exemple, selon Steven Pinker, la raison pour laquelle nous trouvons des paysages de campagne luxuriants est parce que pour nous, cela représentait une abondance de ressources pour favoriser la survie. Si la raison pour laquelle certains d'entre nous se sentent «motivés» à réussir dans des domaines tels que la politique et la créativité est que le succès nous rend plus attirants pour le sexe opposé et augmente ainsi nos possibilités de reproduction.

En termes de neurosciences, l'activité cérébrale – ou les réseaux neuronaux et les substances chimiques du cerveau – jouent un rôle causal similaire à celui des gènes. Vos humeurs, vos désirs et votre comportement sont déterminés par les niveaux de divers produits chimiques cérébraux (tels que la sérotonine ou la dopamine) ou par des «réseaux neuronaux» qui peuvent vous prédisposer à certaines impulsions ou traits. Si vous vous sentez déprimé, c'est à cause d'un faible niveau de sérotonine. Si vous êtes un psychopathe, c'est parce que les zones de votre cortex préfrontal ventromédian sont moins actives que la normale. Si vous êtes un chrétien né de nouveau, c'est parce que vous avez un hippocampe plus petit que la normale (les deux derniers sont des théories réelles qui ont été suggérées).

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La théorie des gènes et la neuroscience sont ce qu'on pourrait appeler des approches «ne peut pas aider». Nous ne pouvons pas aider à être dépressif, psychopathe, religieux, raciste, polygame (si vous êtes un homme) et ainsi de suite, parce que nos gènes nous ont programmés pour être, ou parce que nous sommes biologiquement chargés de la chimie du cerveau associée à cela comportement.

On est tenté de répondre à ces assauts contre soi-même et le libre arbitre de la même manière que l'auteur du 18e siècle, le docteur Johnson, a répondu aux affirmations du philosophe Berkeley selon lesquelles la matière n'existait pas vraiment. Je le réfute ainsi! il a crié, comme il a frappé une pierre. Le docteur Johnson aurait pu utiliser la même méthode pour illustrer la capacité de libre arbitre. Il est difficile pour un philosophe ou un scientifique d'affirmer que nous n'avons pas le libre arbitre, alors que notre expérience quotidienne est qu'il y a toujours une variété de choix d'action possibles devant nous – comme un paquet de cartes étalé pour que nous puissions choisir – et nous sentons que nous avons la liberté de choisir l'un d'eux et de changer d'avis à tout moment. Après tout, chaque fois que vous lisez un livre ou que vous écoutez une conférence prétendant qu'il n'existe pas de libre arbitre, vous êtes toujours libre de fermer le livre ou de lancer une tomate sur le conférencier.

L'un des problèmes est que les scientifiques et les philosophes tendent souvent vers l'absolutisme. Les théoriciens des gènes soutiennent souvent que le comportement est entièrement déterminé par nos gènes, les neuroscientifiques soutiennent que le comportement est entièrement déterminé par l'activité cérébrale, les constructivistes sociaux et les behavioristes soutiennent que les forces sociales et environnementales déterminent complètement notre comportement, etc. À mon avis, il est beaucoup plus logique d'être démocratique que d'absolutiste. Il est probable que tous ces facteurs aient une influence sur notre comportement. Ils nous affectent tous dans une certaine mesure, mais aucun d'eux n'est complètement dominant. Et je crois que la même chose est vraie du libre arbitre. Notre propre libre arbitre est une autre force, parmi cette coalition chaotique d'influences différentes. Le moi conscient n'est certainement pas un dictateur autoritaire, mais ce n'est pas non plus un esclave. Peu importe les forces sociales et environnementales qui m'ont influencé, peu importe les gènes ou la structure du cerveau dont j'ai hérité de mes parents, je suis ici aussi, et je peux décider si je dois lancer la pierre ou non.

Augmenter notre libre arbitre et notre autonomie

Je dirais que l'une des tâches les plus importantes de notre vie est de développer plus de liberté et d'autonomie. L'un des principaux moyens par lesquels nous pouvons nous développer positivement et commencer à vivre de façon plus significative est de transcender l'influence de notre environnement et de nous orienter davantage vers ce que nous sommes authentiquement. Il y a toujours une partie de nous avec des potentiels et des caractéristiques innées qui est indépendante des facteurs externes – même si cette partie de nous peut être si obscurcie que nous pouvons à peine la voir. Mais notre tâche devrait être de permettre à cette partie de nous de s'exprimer plus pleinement, ce qui signifie souvent des influences environnementales et sociales primordiales.

Cela s'applique même aux gènes et à la chimie du cerveau. Ils peuvent nous prédisposer à certains types de comportement, mais nous pouvons utiliser notre autonomie pour résister à ces influences, pour contrôler et même refaçonner notre comportement. Ce n'est pas facile, mais nous pouvons surmonter notre programmation. Nous n'avons pas à suivre aveuglément les instructions environnementales, génétiques et neurologiques avec lesquelles nous sommes nés. Nous pouvons augmenter notre quotient de libre arbitre et d'autonomie dans la mesure où il devient plus puissant que la génétique, la neurologie ou l'environnement. (Étrangement, en dépit de son déterminisme génétique rigide, Richard Dawkins est d'accord avec cela, affirmant que les êtres humains sont les seuls êtres vivants qui ont le pouvoir d'ignorer les diktats de leurs gènes.Et intéressant, les développements récents dans la science, tels que la neuroplasticité et l'épigénétique, suggère que, potentiellement au moins, nous pouvons réellement exercer un certain contrôle sur nos propres structures neurologiques et génétiques.)

Peut-être y a-t-il des gens – beaucoup, même – qui semblent en grande partie être les produits de leurs environnements, et de leur héritage biologique. Mais je dirais que, quel que soit le terme «grandeur», il se manifeste généralement par des personnes qui ont largement exercé leur autonomie et se sont largement libérées des influences extérieures. Ceux-ci sont généralement des gens de forte volonté, et ont utilisé cela pour exploiter et perfectionner leurs capacités naturelles, jusqu'à ce qu'ils développent un niveau élevé de compétences et d'expertise. Ils ont utilisé leur autonomie et leur autodiscipline pour se développer, actualiser leur potentiel inné et devenir plus que la somme de leurs influences environnementales.

En un sens, ce n'est qu'une extension de ce que fait idéalement tout être humain en passant de l'enfance à l'âge adulte: développer plus de maîtrise de soi et d'autonomie. Avec l'aide de nos parents, alors que nous traversons l'enfance, nous espérons commencer à contrôler nos impulsions et nos désirs. Nous commençons à apprendre que nous ne pouvons pas tout avoir exactement quand nous le voulons, alors nous apprenons à retarder la gratification, à développer un certain contrôle de soi. Comme nous avons besoin de moins de soins et d'attention de la part de nos parents, nous devenons plus actifs, nous apprenons à prendre plus de décisions pour nous-mêmes et à suivre nos propres intérêts et objectifs. En ce sens, le développement humain est un processus qui consiste à devenir moins lié par les influences biologiques et environnementales – un processus de gagner plus de libre arbitre et d'autonomie. Et idéalement, ce processus devrait continuer tout au long de notre vie.

Le développement spirituel peut être vu comme un processus de gagner une liberté et une autonomie accrues aussi. De nombreuses traditions spirituelles accordent une grande importance à l'autodiscipline et au contrôle de soi – le contrôle de son propre comportement, de sorte que nous ne nuisions plus aux autres; le contrôle de nos désirs, afin que nous ne convoitions plus les plaisirs physiques; contrôle de nos pensées, afin que nous puissions calmer l'esprit par la méditation, et ainsi de suite. Dans certaines traditions, le développement spirituel est considéré comme un processus de «domestication» du corps et de l'esprit, ce qui n'est bien sûr possible que grâce à une intense autodiscipline et maîtrise de soi. Bien que cela puisse parfois se produire soudainement et spontanément, la sérénité profonde et la conscience intensifiée de l'éveil spirituel sont généralement le point culminant d'un long processus d'augmentation de notre «quotient» inné de liberté et d'autonomie personnelles au point de devenir dominant parmi toutes les autres influences. . Quand les gens «éveillés» sont appelés «maîtres», cela pourrait facilement se rapporter à eux étant maîtres d'eux-mêmes.

Nous avons donc tous un degré de liberté, et la liberté n'est pas une qualité statique. Nous avons tous la capacité d'étendre le degré de liberté avec lequel nous sommes légués, de devenir moins dominés par nos gènes, notre chimie du cerveau et l'environnement ou la société dans laquelle nous sommes nés. Nous sommes potentiellement beaucoup plus puissants que ce que nous avons été amenés à croire – même au point de contrôler ou de modifier les forces qui sont supposées nous contrôler complètement. Comme indiqué ci-dessus, cela s'applique à nos structures cérébrales, notre héritage génétique – et aussi, bien sûr, à notre environnement et notre société. Et dans une large mesure, notre bien-être, nos réalisations et notre sens de la vie en dépendent. Plus nous exercerons et augmenterons notre liberté, plus votre vie sera significative et épanouissante.