Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est une forme courante de mémoire de la peur, dans laquelle un stress émotionnel omniprésent est créé en se souvenant d'expériences qui ont suscité la peur. Si nos cerveaux pouvaient oublier le souvenir de la peur, le SSPT disparaîtrait. Pourquoi ne pouvons-nous pas oublier les souvenirs de la peur? En partie, c'est parce qu'ils continuent à se faire répéter, et une grande partie de cette répétition a lieu pendant nos rêves. Une fonction normale majeure du sommeil est d'aider le cerveau à renforcer la mémoire des choses, bonnes et mauvaises, qui se sont produites pendant l'éveil.
La recherche animale récente suggère comment le cerveau accomplit ce renforcement de mémoire (appelé consolidation). Plus important encore, la consolidation est manipulable. L'étude a commencé avec la compréhension établie que les souvenirs sont de deux sortes: explicite (épisodique) et implicite (procédurale). Les souvenirs de peur sont épisodiques; c'est-à-dire, nous nous souvenons des épisodes de notre vie qui ont été traumatisants. Les souvenirs épisodiques sont établis par une structure dans le cerveau appelée l'hippocampe, une partie du cortex cérébral qui est repliée sous le cortex principal et a une structure interne différente et des connexions avec d'autres parties du cerveau. De plus, l'effet de consolidation de l'hippocampe est exercé lorsqu'il génère un rythme de tension d'environ 6-10 ondes par seconde qui contient également des fréquences supérieures imbriquées (gamma) d'environ 30-90.
Avec ce contexte d'information, des chercheurs de l'Université McGill au Canada * ont décidé de voir comment la mémoire de la peur pourrait être affectée par la perturbation du rythme thêta de l'hippocampe, qui survient pendant le sommeil paradoxal. L'étude a été menée sur des souris, surveillés pendant leur sommeil, peu de temps après qu'ils ont été formés pour se souvenir de certains objets et aussi après avoir appris un souvenir de peur conditionné. La tâche d'apprentissage par objet consistait à se souvenir où un nouvel objet avait été placé (l'hippocampe est également connu pour fournir au cerveau des informations sur la localisation spatiale). L'autre tâche d'apprentissage, et celle qui concerne le TSPT, consiste à exposer des souris éveillées à un avertissement sonore suivi d'un choc électrique à leurs pieds. Ils ont manifesté la peur associée à l'apprentissage en gelant tout mouvement dès que le signal sonore a été entendu, avant que le choc du pied ne soit réellement délivré.
La partie clé de l'expérience était la capacité à arrêter l'activité thêta. D'autres chercheurs ont montré que les neurones peuvent devenir hypersensibles à la lumière laser en injectant dans leur environnement un virus fusionné à une protéine fluorescente. L'emplacement des neurones qui stimulent le rythme thêta est connu, et les chercheurs ont injecté un tel virus dans cette zone et ont également implanté une fibre optique capable de délivrer une lumière laser sur ces neurones. L'activité neuronale dans cette zone pourrait être arrêtée chaque fois que la lumière laser active la protéine.
Avec des souvenirs de localisation d'objet et de peur conditionnée, un test de rappel le jour suivant a révélé que la formation de mémoire était empêchée en bloquant l'activité thêta pendant le sommeil paradoxal précédent lorsque le blocage se produisait pendant une période critique de quatre heures immédiatement après l'apprentissage initial. Une perturbation similaire de l'activité au cours de la phase de sommeil non-rêve, non-thêta, n'a pas empêché l'une ou l'autre forme de mémoire.
Même si vous pouviez utiliser cette technique de lumière laser chez les humains (et théoriquement vous pouvez), vous pourriez dire que cette approche ne pourrait pas fonctionner car il n'est généralement pas pratique d'instituer une thérapie formelle dans les quatre heures suivant une expérience traumatique émotionnelle. Mais, une thérapie courante de PTSD est basée sur le phénomène établi de re-consolidation de la mémoire. Chaque fois que vous rappelez un souvenir, il doit être re-stocké, et donc il est susceptible de modification (par la thérapie par la parole, par exemple). La mémoire révisée peut remplacer la mémoire de la peur d'origine. Un thérapeute pourrait demander à un patient de se souvenir de la mauvaise expérience, de s'endormir tout de suite et de recevoir un léger blocage de thêta pour perturber le stockage de la mauvaise mémoire. Peut-être une approche plus simple consisterait-elle à dormir bien après la thérapie verbale, ce qui pourrait aider à consolider la mémoire révisée, moins traumatisante.
* C'est à McGill, il y a environ un demi-siècle, que le rôle de l'hippocampe dans la formation de la mémoire a été découvert.
La source:
Boyce, Richard, et al. (2016) Evidence causale du rôle du rythme thêta du sommeil paradoxal dans la consolidation de la mémoire contextuelle. Science. 352, 812-815.
Pour plus d'informations sur l'apprentissage et la mémoire, consultez le livre récent de Memory Medic, Memory Power 101 (Skyhorse Publishing).
