Un titre récent du New York Times a proclamé que: «Dans la douleur et la joie de l'envie, le cerveau peut jouer un rôle».
Peut jouer un rôle ?! Où d'autre le New York Times pense que l'envie réside? Dans nos coeurs haineux? Nos colons avides? Nos jéjunums jaloux?
Le fait que le New York Times puisse douter de la centralité du cerveau dans les émotions humaines montre à quel point nous, scientifiques du comportement, devons venir pour amener les gens à comprendre ce que nous faisons. Comment pouvons-nous nous attendre à ce que des bailleurs de fonds comme le NIH et la NSF investissent dans la science comportementale alors même que le New York Times ne sait pas si des sentiments comme l'envie résident dans le cerveau?
Tout est de la faute de Descartes, bien sûr. Il a persuadé les penseurs modernes que l'esprit est séparé du cerveau. (Bien qu'il ait pensé que la glande pinéale pourrait potentiellement être le siège de l'âme, si je me souviens bien de ma philosophie de collège.)
Heureusement, les nouvelles technologies comme l'IRMf surmontent lentement l'influence démesurée de Descartes. Demandez à quelqu'un de penser à des pensées envieuses, et le scanner montre quelle partie du cerveau fonctionne. (Le sentiment d'envie, il s'avère, réside dans des centres de la douleur éminents.)
Pour les scientifiques du comportement, l'importance de la recherche IRMf est de montrer où dans le cerveau des émotions spécifiques, des pensées et des voies comportementales résident.
Pour laïcs, l'importance est de montrer que de telles choses résident … n'importe où dans le cerveau.
Un de mes collègues, un scientifique du comportement à l'Université du Michigan, a récemment présenté les résultats de la recherche de notre Centre à un groupe de Muckety-mucks NIH, dans l'espoir de les persuader de continuer à financer notre type de recherche. Il a conclu son discours avec une étude IRMf, et a emporté les biologistes moléculaires qui composaient la majorité de l'auditoire. L'un de ces scientifiques s'est empressé de le chercher après le discours pour lui dire que c'était la première fois qu'il croyait que la recherche en sciences du comportement avait une quelconque valeur.
À ceux d'entre vous qui remettent en question la valeur de la recherche en imagerie cérébrale, je vous rappelle que l'héritage de Descartes n'a pas été entièrement vaincu. Pour que notre recherche influence la politique et la pratique, nous devons construire notre «credo de la rue» en rappelant aux gens que nos pensées et nos sentiments résident vraiment dans le cerveau.
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