J'ai écrit un certain nombre d'articles sur le harcèlement moral, qui est l'intimidation de groupe contre un individu. Pourtant, l'un des aspects les plus douloureux du harcèlement moral peut être le moins discuté – l'ostracisme délibéré et l'évitement d'une personne qui était autrefois un membre du groupe. En milieu de travail, ostraciser un collègue signifie l'exclure des activités sociales, des activités de travail, des comités et de la prise de décision qui rendent le travail significatif et fournissent les ressources et les occasions nécessaires pour réussir. Ignorer un travailleur va un peu plus loin, ignorer la présence même du travailleur, et parfois même ses efforts pour simplement parler.
Dans les familles, un membre de la famille peut être évité ou ostracisé par une seule personne – le conjoint, le parent ou l'enfant en colère qui refuse de parler ou de s'engager avec eux – ou ils peuvent être rejetés par toute la famille. sortir, ou peut arriver à un membre de la famille qui quitte la religion familiale ou l'affiliation politique ou épouse la mauvaise personne. Certaines religions – telles que les scientologues, les Témoins de Jéhovah et même les Amish – ont des politiques officielles pour éviter ceux qui remettent en question ou abandonnent la religion. Et dans les communautés, une personne ou une famille entière peut être évitée pour avoir la mauvaise couleur de peau, soutenir le mauvais candidat politique, ou peindre à leur porte d'entrée la mauvaise nuance de jaune. En bref, l'évitement est une pratique courante que de nombreuses personnes ont subie ou perpétuée, mais il est surprenant de constater à quel point l'attention accordée à cette forme d'agression omniprésente est minime.
Une personne qui a fait attention est le psychologue Purdue Kipling Williams. Dans son livre, L'ostracisme: le pouvoir du silence (The Guilford Press, 2001), Williams suggère que l'évitement et l'ostracisme sont particulièrement répandus en milieu de travail lorsqu'un travailleur a signalé un acte répréhensible, parce qu'il est plus difficile de prouver des représailles. un non-acte. Pourtant, la puissance de cette non-action pour blesser un travailleur est profonde, comme l'a montré la recherche de Williams.
Williams a étudié l'ostracisme pendant des décennies, et a créé un jeu de cyber-balle, dans lequel les participants à la recherche assis à un ordinateur et lancer une balle en arrière avec des joueurs inconnus. Quand le ballon ne leur est plus lancé et qu'ils ne peuvent plus interagir avec les joueurs inconnus, les résultats ont été remarquablement constants: quelques minutes après avoir été exclus du jeu, les sentiments de contrôle, d'appartenance, d'estime de soi et d'existence significative sont réduit. Ce sentiment de perte est vrai pour tous les types de personnalité, et est même constaté lorsque les participants savent que c'est un ordinateur contre lequel ils jouent et pas une personne réelle (quelque chose que tout le monde peut comprendre s'ils ont essayé Siri, l'assistant personnel automatisé , pour faire attention à ce qu'ils disent).
Dans une conversation récente, j'ai posé plusieurs questions au professeur Williams, et ses réponses éclairent à quel point il est difficile de contrôler la propension humaine à éviter comme une forme de punition. "Je pense que lorsque les gens lisent la littérature, ils deviennent un peu plus conscients. Ils diront: «Oh, je ne savais pas que ce genre de chose pouvait avoir de graves conséquences. . . . Mais je ne pense pas que vous pouvez l'éliminer. De l'autre côté de cette même médaille, si quelqu'un sait à quel point c'est puissant et qu'il veut blesser quelqu'un, sachez à quel point c'est puissant de le faire. . . Dire aux gens à quel point ça fait mal ne suffit pas à s'en débarrasser. "
Alors, à quel point l'évitement et l'ostracisme sont-ils mauvais? Williams a constaté que les personnes ostracisées souffrent profondément, y compris la perte évidente d'estime de soi et de dépression, mais aussi des symptômes physiologiques tels que les ulcères, la suppression du système immunitaire, l'anxiété, la psychose (isolement prolongé, tels que isolement cellulaire) et une perte de sentiment d'être valorisé ou d'avoir une existence significative. Mais peut-être plus troublant est la rage qui est associée à être ostracisé.
Les personnes ostracisées peuvent ne pas se rendre compte au début de ce qui se passe, avoir le vague sentiment que quelque chose ne va pas, que peut-être les gens sont fâchés contre eux et ne sont pas sûrs de leurs perceptions. Mais une fois qu'il est indéniable qu'ils sont évités, leur douleur s'intensifie d'abord, puis se transforme en colère et en colère. Les gens ressentent de la rage lorsqu'ils ont perdu tout contrôle et personne n'interviendra pour les aider, tout en faisant de grands efforts pour garder la personne exclue et privée de tout contrôle. De plus, le besoin humain d'inclusion et de reconnaissance est si grand que, lorsqu'une personne a perdu tout contrôle de son environnement social en se détournant, elle peut recourir à des actes d'agression antisociale pour la reprendre. Et j'ai donc demandé à Williams si le fait d'éviter quelqu'un pour des comportements d'intimidation pourrait avoir les conséquences involontaires d'une escalade de leur agression.
"Ils pourraient devenir des représailles pour obtenir une réponse. Ils pourraient escalader ce qu'ils font juste pour obtenir la reconnaissance de quelqu'un, même si c'est une réponse négative. Nous pouvons voir cela avec beaucoup d'entrevues que nous faisons; quand les gens reçoivent le traitement silencieux de leurs partenaires, cela peut mener à la violence. Fondamentalement, ils ne se soucient même pas si leur partenaire ne les aime pas, parce que ce qu'ils font est d'essayer de faire remarquer leur partenaire. Alors ils vont continuer à les piquer et à les frapper ou à lancer des choses ou à dire des choses de plus en plus blessantes juste pour les amener à dire quelque chose. "
Pourtant, les cibles de l'ostracisme au travail ne sont pas nécessairement des «intimidateurs»; l'ostracisme est en soi une forme d'intimidation. «L'un des avantages de l'intimidation par l'ostracisme est que c'est un non-comportement et qu'il est plus difficile d'avoir des ennuis pour ne pas faire quelque chose. . . C'est certainement une forme d'agression plus déguisée. "
Que peut donc faire la direction pour empêcher les travailleurs d'être ostracisés, si cela augmente la souffrance de la cible et augmente leur potentiel de rage ou de violence? M. Williams souligne que les dénonciateurs sont des gens qui sont presque toujours rejetés, jusqu'à 100% des répondants qui ont participé à des dénonciations et qui se sont par conséquent déclarés fuyant. «C'est intéressant, mais l'une des règles sur la façon dont les institutions réagissent aux dénonciateurs», dit-il, «est qu'ils ne sont pas autorisés à les relocaliser, ou ils peuvent être poursuivis en justice. Mais à certains égards, je pense qu'il pourrait être plus humain de déménager dans une autre unité. Bien sûr, être relogé peut avoir un stigmate, mais je pense qu'il est très difficile de maintenir votre productivité [quand on est ostracisé] sans une certaine distance. "
Il poursuit: «Je pense que si la haute direction est consciente de l'effet puissant de l'ostracisme sur le lieu de travail et ailleurs, quand quelqu'un se plaint, alors ils peuvent intervenir et faire quelque chose, faire un changement, rassembler les gens, arbitrer, médiation, peu importe. . . si la direction est consciente qu'elle est douloureuse et blessante et qu'elle a ces effets psychologiques, physiologiques, émotionnels et comportementaux, elle pourrait utiliser d'autres stratégies d'intervention et suggérer aux personnes qui ont des conflits que ce n'est pas une façon de s'en occuper. Vous devez parler. Vous devez voir la perspective de cette personne, et de voir que ce n'est pas une bonne option, ce n'est pas une option saine. Si les managers le savaient, ils pourraient être plus proactifs et proposer des alternatives. "
Pourtant, la gestion est souvent à la tête de l'ostracisme, l'encourageant afin de forcer un employé à sortir. En effet, Williams reconnaît la propension humaine à ostraciser comme un moyen d'imposer l'ordre et de garder le contrôle sur ses subordonnés. "Anthropologiquement, cela a été fait pour des éons; les membres lourds des groupes sont ostracisés. Et c'est cette menace d'ostracisme que tout le monde connaît et qui garde les gens à la remorque, et qui est le ciment de la civilisation, donc fonctionnelle. Mais presque tout ce qui est fonctionnel peut être abusé. Il y a des fois que quelqu'un est tellement obstructionniste et pénible que l'ostracisme est une réponse. Je préférerais en quelque sorte une forme explicite d'ostracisme, où l'on dit à la personne ce qui va se passer, plutôt que cela se passe en quelque sorte sans explication. "
D'un autre côté, les cibles du harcèlement en milieu de travail savent bien qu'un travailleur n'a pas besoin d'être gênant ou lourd pour ressentir toute la force de l'évitement; En effet, je dirais que la plupart des évitements ne visent pas le travailleur qui a été le plus perturbateur ou agressif, mais le travailleur qui a le plus déplu à la direction – souvent pour des raisons valables, comme signaler une inconduite ou exprimer une opinion impopulaire. Dans ces cas, la réponse naturelle de la cible à l'angoisse suivie de la colère peut amener des personnes par ailleurs pacifiques et mentalement stables à paraître tout sauf pacifiques ou mentalement stables. En effet, évincer est une forme de «fabrication folle», qui endommage tellement la cible que cela peut prendre des années pour récupérer et reconstruire une vie sociale et professionnelle.
Que peuvent donc faire les cibles? En plus des suggestions évidentes de trouver un soutien social ailleurs, obtenir un animal de compagnie ou un lien avec celui que vous avez, et vous rappeler de vos forces, Williams pointe vers une action inattendue: devenir décisif. En devenant décisif dans les petites choses en dehors de l'environnement d'évitement, comme le choix du film auquel aller avec votre partenaire, les cibles ressentent un petit sentiment de contrôle. Plus une personne ostracisée prend le contrôle de sa vie sur de petites choses, plus elle se sentira confiante dans son monde social.
"Il y a plusieurs façons d'avoir un sentiment de contrôle. L'un est de devenir agressif et violent, mais ce n'est pas un très bon moyen d'être en contrôle. Mais vous pouvez prendre le contrôle en étant décisif et en dirigeant votre parcours en sachant ce que vous allez faire et ce qui va vous être utile. "
Mais le plus important est de maintenir des liens avec les gens. "Le soutien social, je pense, est probablement la première chose; vous n'avez pas besoin d'avoir une tonne d'amis. . . ce dont vous avez vraiment besoin, c'est d'une ou deux personnes. . . Il suffit de former des liens sociaux forts quelque part et ensuite vous pouvez vous éloigner un peu des ostracisateurs, penser au lieu de travail comme une expérience sociologique. . . il vous éloigne un peu de la douleur et vous permet d'être plus analytique à ce sujet. . . ça ne va pas se débarrasser de l'ostracisme; ça va être terrible d'être avec eux au travail, mais ça vous donne quelque chose à espérer.
Et c'est quelque chose que les cibles d'éviter doivent se rappeler. Peu importe à quel point c'est horrible, il y a toujours quelque chose à espérer, et c'est le monde au-delà des ostracisants. Ne vous méprenez pas, l'évitement n'est pas un acte noble. C'est un acte d'agression et cela peut être tout aussi dommageable, sinon mortel, pour la personne ciblée – et cela nuit à ceux qui s'y livrent, car plus ils sont maintenus longtemps, plus il est difficile d'y mettre un terme. Donc, si vous êtes un membre de la foule qui fuit une personne qui n'a pas su plaire à votre chef, repensez vos «non-actions» et tendez la main à la personne que vous avez effacée et qui vous fait si mal. Et si vous êtes une personne qui a été évitée, ne vous adressez pas à vos ostracisateurs pour approbation. Passez à un environnement plus doux, plus doux, où vous êtes valorisé et traité avec l'humanité que vous méritez.
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Illustration d'Anton Hout, © 2013, tous droits réservés.