Quand les traits de personnalité prédisent-ils le comportement?

La personnalité peut prédire le comportement, mais seulement lorsque nous en comprenons les limites.

Les 5 grands traits de personnalité

Source: Wikimedia Commons

Les psychologues étudient la personnalité depuis très longtemps. Considérer la personnalité comme un ensemble de traits remonte à la Grèce et à la Rome antiques. Des théoriciens des traits tels que Gordon Allport, RB Cattell et Hans Eysenck ont ​​façonné l’étude de la personnalité tout au long du XXe siècle.

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Cependant, l’incapacité des traits de personnalité à prédire systématiquement le comportement humain réel lors d’expériences menées au cours de décennies de recherche était décourageante et, dans les années 1970, des psychologues tels que Daryl Bem et le regretté Walter Mischel ont commencé à envisager sérieusement la possibilité que la cohérence des traits de personnalité Ce n’était qu’une illusion et que c’était la force des situations, et non la personnalité, qui contrôlait notre comportement la plupart du temps.

Laissez-moi illustrer ce point de vue par un exemple.

Lorsque j’enseigne l’un de mes cours au collège, mes étudiants (du moins ceux qui assistent régulièrement aux cours!) Me voient trois fois par semaine pendant 70 minutes, sur une séquence de dix semaines. Compte tenu de cette exposition, je suis sûr que si quelqu’un demandait à l’un de ces étudiants de décrire ma personnalité, il le ferait avec assurance et ses étudiants seraient probablement assez d’accord sur le type de personne qui: Je suis. La cohérence et la confiance de leurs jugements renforceraient naturellement la conviction que les traits de personnalité qu’ils voient en moi sont stables et réels.

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Cependant, il existe une autre explication.

Ces étudiants me voient encore et encore dans la même situation: la même pièce, la même activité, le même moment de la journée. Et s’ils ne voyaient en réalité rien de plus que le comportement d’une personne à ma place dans cette situation? En d’autres termes, comme nous avons tendance à voir les gens dans les mêmes circonstances au fil du temps, nous nous leurrons nous-mêmes en pensant que nous avons une idée des traits qui sont les plus importants pour leur personnalité.

Depuis les années 1970, de nouveaux outils statistiques alimentés par le développement des ordinateurs et des méthodologies de recherche plus sophistiquées ont convaincu la plupart des psychologues que les traits de personnalité sont bien réels et qu’ils peuvent, au moins parfois, être de précieux prédicteurs du comportement. L’astuce consiste maintenant à comprendre dans quelles circonstances elles peuvent être efficaces. Les informations que je vais partager sont basées sur le consensus de centaines d’études différentes réalisées au cours des 30 dernières années.

Plus le trait est spécifique et limité, meilleur est le prédicteur.

L’un des problèmes des premières recherches sur la personnalité était qu’elle reposait souvent sur la mesure de traits très généraux tels que l’estime de soi et que l’utilité de ces traits pour prédire des comportements spécifiques était limitée.

Par exemple, supposons que je sois intéressé à prédire à l’avance qui pourrait se porter volontaire pour poser nue devant des cours d’art lorsque le département des arts de notre collège fait de la publicité pour des modèles. Il est logique de penser qu’une mesure d’estime de soi pourrait m’aider, car les personnes qui se sentent bien dans leur peau pourraient être plus disposées à faire du bénévolat pour une telle chose. Le problème de l’estime de soi, c’est qu’il est si multiforme. Une personne peut avoir une haute estime de soi qui repose sur des choses très différentes, telles que ses capacités académiques ou sportives, ses aptitudes sociales ou sa beauté physique, et une mesure généralisée de sa propre estime confond tous ces différents facteurs. Dans ce cas, une mesure plus spécifique de l’estime de soi, telle que «l’estime du corps», s’avérerait être un bien meilleur prédicteur.

Plus une personne est extrême sur un trait particulier, meilleur est son prédicteur.

Nous avons tous tendance à parler de traits de personnalité comme s’ils étaient de nature catégorique, comme lorsque nous décrivons quelqu’un comme étant soit un introverti soit un extraverti. En réalité, ces traits sont des variables continues telles que la taille ou l’âge, et nous nous situons tous entre le fait d’être extrêmement introverti ou extrêmement extraverti. On est seulement introverti ou extraverti par rapport à quelqu’un d’autre, tout comme on n’est que vieux ou jeune (ou grand ou petit) par rapport à quelqu’un d’autre. Des recherches ont montré que plus un des extrêmes d’une personne tombe sur un trait, plus ce trait sera systématiquement un facteur dans son comportement. Si vous marquez quelque part au milieu de la dimension, il est fort probable que d’autres facteurs jouent probablement un rôle plus important dans la détermination de votre comportement.

Les caractéristiques permettent de mieux prédire les tendances générales du comportement au fil du temps que de simples comportements.

Certaines des premières recherches sur la personnalité présentaient un autre problème: elles mesuraient souvent un trait de personnalité et l’utilisaient ensuite pour prédire le comportement d’une personne au cours d’une seule session expérimentale.

Nous savons maintenant que les traits de personnalité permettent de mieux prédire les comportements à long terme.

Supposons que je vous ai donné un questionnaire sur la personnalité qui révèle que vous êtes un extraverti extrême. Si je voulais vérifier l’exactitude de cette évaluation, je pourrais peut-être vous suivre à un événement social le week-end prochain où je m’attendrais à ce que vous soyez la vie de la fête, entourée de minions qui vous adorent. Cependant, imaginez ma surprise si je vous trouvais assis seul dans un coin en train de pleurer dans votre bière. Dans une situation donnée, il existe tout simplement trop d’autres facteurs en jeu pour que votre personnalité détermine ce qui se passe. Des événements puissants, tels que la mort d’un chien ou le fait d’être largué par un ami ou une amie, peuvent facilement submerger vos penchants sociaux naturels et vous amener à adopter un comportement totalement en décalage par rapport à votre extraversion.

D’autre part, si je vous suivais à chaque événement social auquel vous assistiez au cours des six prochains mois, je verrais votre extraversion se manifester plus souvent qu’autrement, et je serais alors plus confiant que ce trait exerce effectivement une influence sur votre comportement.

Des situations plus spécifiques rendent les traits meilleurs prédicteurs.

Pendant la majeure partie de ma vie adulte, j’ai possédé un chien. Je promène fréquemment mon chien en ville et sur le campus du collège où je travaille, et je suis régulièrement contacté par des personnes qui souhaitent rencontrer le chien. L’une des questions les plus courantes que l’on me pose est la suivante: «Votre chien est-il adapté?

Il peut être difficile de répondre à cette question, car elle n’est pas assez précise. Certaines personnes veulent savoir si mon chien va essayer de les mordre si elles le caressent. d’autres veulent savoir s’ils doivent être prêts à ce que le chien leur saute dessus et se lèche le visage. Parfois, les gens veulent juste savoir si mon chien est amical avec d’autres chiens et si nos deux chiens risquent de se battre si nous les laissons trop rapprocher. Par conséquent, je ne peux pas répondre très facilement à la question sans savoir exactement dans quelle situation ma nouvelle connaissance est intéressée.

Cette conclusion sera parfaitement logique pour la plupart de mes lecteurs, sachant que vous agissez souvent différemment dans des situations sociales avec des amis, par opposition à des parents ou à des étrangers. Ainsi, votre prédiction quant à votre comportement sera plus précise si vous pouvez la placer dans un contexte spécifique.

En bref, il est prouvé que les traits de personnalité peuvent être de bons prédicteurs de comportement, à condition de comprendre les contraintes auxquelles ils sont soumis.

Il sera préférable de prévoir le comportement sur de plus longues périodes et dans des situations précises, en particulier si nous utilisons des mesures très spécifiques de traits sur lesquels une personne obtient un score extrêmement élevé ou faible. Cela signifie que différents traits constituent de meilleurs prédicteurs pour différentes personnes. Un trait qui est important pour prédire votre propre comportement est appelé «trait auto-schématique», tandis que les traits qui sont moins pertinents pour vous sont appelés «traits aschématiques».

Et rappelez-vous toujours que, même si un trait de personnalité est potentiellement bon en tant que prédicteur, il peut toujours être maîtrisé par des facteurs puissants dans une situation donnée.