Rêver, c'est jouer: une nouvelle théorie de la psychologie des rêves

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L'étude scientifique des rêves est tombée sur des temps difficiles. À une époque dominée par la thérapie cognitivo-comportementale, les drogues psychoactives et les modèles informatiques de l'esprit, le rêve semble moins pertinent à la psychologie aujourd'hui qu'à tout autre moment depuis que Freud a publié The Interpretation of Dreams en 1900.

Le problème, ironiquement, n'est pas un manque de preuves empiriques sur la nature et la fonction des rêves. Au contraire, le problème est trop de preuves qui ne semblent pas s'ajouter à une théorie cohérente ou un guide utile pour la pratique thérapeutique.

Les psychanalystes de Freud ont utilisé des études de cas cliniques pour affirmer que les rêves, malgré leur symbolisme cryptique, sont significatifs et peuvent être extrêmement utiles en thérapie. Dans les années 1950, cependant, les neuroscientifiques ont découvert que le rêve est en corrélation avec les processus automatiques dans le cerveau pendant le sommeil, ce qui suggère que les rêves ne sont en fait rien d'autre que des non-sens neuronaux. À peu près à la même époque, les chercheurs quantitatifs ont commencé à utiliser des méthodes statistiques pour analyser des dizaines de milliers de rapports de rêves. Au lieu de symboles bizarres ou de non-sens aléatoires, ces chercheurs ont trouvé un grand nombre de continuités claires et simples entre le contenu du rêve et les préoccupations émotionnelles des gens dans la vie éveillée.

Les résultats de chacun de ces domaines de recherche semblent contredire les deux autres, rendant d'autant plus difficile la recherche d'un terrain d'entente.

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Comme je le dis dans Big Dreams, de nouveaux développements dans les sciences cognitives offrent une meilleure voie, en éclairant les caractéristiques évolutives de l'esprit en ce qui concerne les besoins de survie et les défis adaptatifs auxquels notre espèce est confrontée. Quand nous regardons rêver dans ce contexte plus large, une thèse simple mais puissante émerge: Rêver est une sorte de jeu, le jeu de l'imagination dans le sommeil.

Les zoologistes ont trouvé des signes de comportements de jeu chez tous les mammifères, en particulier chez les plus jeunes membres de chaque espèce. Le jeu se déroule dans un espace temporaire de simulation et de représentation où les actions ne sont pas liées par les mêmes contraintes que celles qui régissent le monde normal, sans jeu. Selon la plupart des chercheurs, une fonction majeure du jeu est de pratiquer des réponses à des situations de survie dans un environnement sûr, afin que les jeunes soient mieux préparés lorsqu'ils deviennent adultes pour faire face à ces situations dans la réalité éveillée. La créativité, la flexibilité et la liberté instinctive sont les caractéristiques du jeu, chez les humains comme chez les autres animaux.

Toutes ces qualités jouent également dans le rêve. Rêver se produit dans le sommeil, un état de retrait temporaire du monde éveillé dans lequel l'imagination est libre de se promener où elle veut. Rêver a tendance à être plus fréquent et percutant dans l'enfance; les jeunes font l'expérience de rêves de poursuite, de vol et de lucidité beaucoup plus souvent que les personnes plus âgées. Le contenu des rêves a souvent des références directes à des thèmes liés à la survie tels que la sexualité, l'agression, la santé personnelle, les relations sociales et la menace de la mort. Bien que les rêves en général ne soient pas aussi bizarrement bizarres qu'on le croit souvent, ils ont les qualités de créativité spontanée et de variation riche qui stimulent l'esprit à regarder au-delà de ce que l'on pourrait imaginer.

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Penser à rêver comme une sorte de jeu a de nombreux avantages, dont le plus important est de surmonter les conflits entre les différentes branches de la recherche de rêve. Le rêve est en effet enraciné dans les cycles naturels de l'activité cérébrale, comme l'ont soutenu les neuroscientifiques, mais il n'est plus logique de traiter les rêves comme des sous-produits insignifiants d'un esprit endormi. Si nous voyions un groupe d'enfants jouer à un jeu de maison imaginaire, serions-nous en droit de supposer que leurs cerveaux sont en quelque sorte défectueux? Pas du tout. De la même manière, nous devrions reconnaître les qualités ludiques du rêve comme partie intégrante du fonctionnement cognitif sain. Dans le langage de la programmation informatique, le rêve devrait être apprécié comme une caractéristique vitale de l'esprit, et non comme un bug à corriger ou à éliminer.

Une perspective de rêve-est-play a des avantages évidents pour la pratique de la psychothérapie. Plutôt que de travailler à découvrir des messages cachés profonds, les thérapeutes peuvent explorer la dynamique créative des rêves de leurs clients pour obtenir des indices utiles sur leurs préoccupations émotionnelles et leurs défis de la vie éveillée, tout en poursuivant des niveaux symboliques plus profonds.

Cela peut être particulièrement utile pour soigner les patients traumatisés. La recherche sur le syndrome de stress post-traumatique (PTSD) a montré que, lors d'un traitement réussi, les cauchemars récurrents des patients deviennent moins obsédés par le traumatisme et plus ouverts à une variété croissante de thèmes, de personnages et de scénarios de rêve. En d'autres termes, plus leurs rêves deviennent ludiques, plus les patients progressent vers la santé psychologique.

Une fois, j'ai fait un projet de recherche avec une femme, "Nan", qui a failli être tuée dans un accident de voiture et a passé plusieurs jours en soins intensifs avec de graves blessures à la colonne vertébrale. (Les rapports de rêve de sa série sont disponibles à la base de données Sleep and Dream.) Ses rêves à la suite de l'accident ont été remplis de peur, d'agressivité et de malchance – exactement ce que l'on attend de quelqu'un souffrant d'un TSPT aigu. Mais Nan m'a dit qu'elle a mis ses espoirs dans un rêve inhabituel, qui a eu lieu environ quatre mois après qu'elle a été blessée. Dans ce rêve, il y avait un pinceau magique qui lui permettait de peindre les couleurs de l'arc-en-ciel, comme un personnage chéri dont elle se souvenait d'une histoire d'enfance. C'était la première fois depuis son accident qu'un de ses rêves avait autant de références aux couleurs, aux émotions positives et aux bonnes fortunes. Les pousses vertes de jeu qui ont émergé dans ce rêve ont anticipé, et peut-être même ont stimulé, son rétablissement final de la santé.

Le succès de l'évolution de nos espèces est en grande partie dû à la flexibilité et à la créativité adaptative de nos esprits. Les preuves scientifiques actuelles nous indiquent que le rêve est un processus puissant, neurologiquement câblé, qui renforce précisément ces capacités psychologiques humaines distinctes. Nos rêveries ludiques pendant le sommeil fonctionnent comme le yoga mental – étendant nos capacités cognitives dans de nouvelles directions, explorant les limites et les potentiels de la conscience, et nous préparant à tout ce que le monde éveillé peut apporter.