Ne laissez pas la douleur chronique vous jeter dans l'avenir

Les jours où la douleur chronique avait été rejetée par les médecins comme «principalement dans votre tête» (aka «psychosomatique») sont révolues depuis longtemps. La douleur chronique n'est pas seulement réelle; c'est une mauvaise maladie. Que vous soyez diagnostiqué avec la fibromyalgie, la lombalgie chronique, le syndrome douloureux régional complexe, la neuropathie diabétique ou d'autres formes de douleur chronique, vous êtes loin d'être seul, et la souffrance physique et mentale que vous éprouvez est formidable. Il est probable que ce soit la souffrance de ceux qui vous entourent, principalement les membres de votre famille. De nombreuses études démontrent que le fait de vivre avec une personne souffrant de douleur chronique est très éprouvant, ce qui amène les soignants à éprouver leur propre détresse émotionnelle et physique. Enfin, la société souffre également de l'abus de substances chez les patients, de la perte de productivité des patients et des soignants, des coûts des soins de santé et des déficiences scolaires et scolaires (en particulier chez les patients). Cependant, la conséquence la plus inquiétante de la douleur est peut-être qu'elle augmente la suicidabilité. Plus précisément, les idées suicidaires, les intentions, les tentatives et même les décès par suicide sont plus fréquents chez les personnes souffrant de douleur chronique que dans la population en général.

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Mais est-ce la gravité de la douleur qui «pousse» ces effets indésirables? Une série d'études réalisées dans le monde suggère que ce n'est pas la douleur en elle-même qui fait dérailler la vie des patients, mais la façon dont les patients font face à la douleur dans leur propre esprit («adaptation cognitive»). Plus spécifiquement, la science psychologique et médicale décrit la catastrophisation basée sur la douleur comme un facteur de risque très sérieux pour tous les résultats susmentionnés de la douleur chronique, y compris la gravité de la douleur elle-même.

Qu'est-ce que la catastrophisation basée sur la douleur? C'est la tendance des malades à exagérer l'influence négative potentielle de la douleur sur leur vie. Ainsi, au lieu de «rester dans le moment présent» et de ressentir la douleur «telle qu'elle est», les catastrophistes «se lancent dans le futur», imaginant toutes sortes de scénarios horribles qui découleront du simple fait d'avoir des douleurs chroniques. Une telle façon de penser équivaut à une prophétie auto-réalisatrice, car les catastrophistes basés sur la douleur se trouvent plus affligés, handicapés et angoissés que leurs homologues non-catastrophistes.

Notre propre programme de recherche sur les personnes souffrant de douleur chronique en Israël raconte une histoire sordide sur le rôle de la catastrophisation basée sur la douleur dans la douleur chronique. Nous sommes entrés dans ce programme de recherche en prolongement de notre recherche sur la dépression, menée tout au long de l'année, dans le but de comprendre l'effet de la douleur sur la dépression clinique. Puisant aux études suggérant que la douleur chronique pourrait mener à la dépression, nous avons cherché à identifier les facteurs qui augmentent ou diminuent cet effet de la douleur. En utilisant une étude longitudinale de 428 patients traités dans deux cliniques de douleur tertiaire, nous avons été surpris de trouver l'inverse: c'était la dépression anxieuse (c.-à-d. Dépression comorbide avec anxiété) qui prédisait une augmentation de la douleur chronique, mais pas l'inverse. De plus, la dépression anxieuse a également prédit une augmentation de l'incapacité liée à la douleur dans cet échantillon.

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Nous avons ensuite réanalysé les données, cette fois en nous concentrant sur la catastrophisation basée sur la douleur. Nous avons constaté que c'était la catastrophisation basée sur la douleur, et non sur la dépression anxieuse, qui prédisait une augmentation de la sévérité de la douleur. La dépression anxieuse prédisait encore une augmentation de l'incapacité liée à la douleur.

Dans une autre étude basée sur un échantillon indépendant de personnes souffrant de douleur chronique, nous avons pu faire la lumière sur la nature alarmante de la catastrophisation basée sur la douleur. Cent soixante-cinq patients souffrant de douleur chronique ont été évalués à deux reprises, avant et après l'opération militaire «Bordure protectrice», au cours de laquelle des milliers de missiles ont atterri sur des zones peuplées à travers le pays. Lors de la mesure préopératoire, nous avons évalué – entre autres choses – les idées suicidaires, qui sont connues pour prévaloir dans la douleur chronique. Nous avons trouvé que la catastrophisation basée sur la douleur était le prédicteur le plus fort des idées de suicide dans cet échantillon. Suite à l'opération "Bord protecteur", nous avons évalué l'effet de l'exposition aux attaques de missiles sur l'expérience de la douleur parmi ces souffrants chroniques. Encore une fois, nous avons constaté que la catastrophisation basée sur la douleur figurait en bonne place. Plus précisément, chez les patients qui, avant l'opération militaire, avaient tendance à catastrophiser leur douleur, l'exposition aux missiles par les médias (en regardant les nouvelles à la télévision ou sur Internet) prédit une augmentation de la sévérité de la douleur.

Que se passe-t-il? Pourquoi la catastrophisation basée sur la douleur est-elle si inquiétante? En tant qu'êtres humains, nous semblons être programmés évolutionnairement pour contempler le futur. Il est logique que nous le fassions parce qu'une telle pensée orientée vers l'avenir nous permet de prévenir les menaces possibles et d'atteindre nos objectifs clés. Cette tendance, cependant, se retourne contre nous quand nous permettons à la douleur – une expérience consensuellement négative – d'éclipser notre vision future. Quand cela arrive, nos pensées catastrophiques nous attaquent beaucoup plus que la douleur elle-même.

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Heureusement, les interventions psychologiques actuellement disponibles s'adressent à la tendance des patients souffrant de douleur chronique à se projeter dangereusement dans l'avenir. La principale de ces interventions est la thérapie d'acceptation et d'engagement (ACT), où les patients apprennent à accepter leur expérience de la douleur du moment présent et à poursuivre des tâches significatives personnellement malgré la douleur. Bien que nous applaudissions ces traitements, nous croyons que la prévention est un moyen d'intervention important, mais relativement négligé. En effet, après avoir été admis dans des cliniques spécialisées dans la douleur, les patients devraient être éduqués sur la catastrophisation basée sur la douleur et être formés pour résister à la tentative de ce dernier de contrôler les visions futures des patients.