Hubbub dans le cerveau

Examen du scorbut: la maladie de la découverte . Par Jonathan Lamb. Princeton University Press. 305 pp. 35 $

L0013404 Une victime du scorbut, 1919

Source: Bibliothèque Wellcome, Londres; Licence Creative Commons Attribution uniquement CC BY 4.0

Le scorbut, cause d'environ deux millions de morts dans les marines et les marines, fut la première maladie professionnelle en haute mer entre 1500 et 1800. Les symptômes physiques du scorbut comprenaient des gencives enflées, des articulations et des membres douloureux et une goutte bilieuse. Les victimes ont également connu un brouhaha du cerveau qui a activé l'imagination, produit des sensations morbides aiguës (dépression, nostalgie et mal du pays) et rendu les parfums dégoûtants, aveuglants et la musique assourdissante.

Dans Scurvy , Jonathan Lamb, professeur des sciences humaines à l'Université Vanderbilt, s'appuie sur des descriptions de la maladie par des voyageurs, des diagnostics scientifiques et un large éventail de récits fictifs (allant de Gulliver's Travels de Jonathan Swift à George Orwell's Nineteen Eighty Four Jack Maggs de Peter Carey et The True History of the Kelly ), pour identifier une sensibilité "scorbutique". Balayant, sophistiqué et spéculatif, Scurvy est un tour de force méditant sur la pensée, le sentiment et la relation entre eux.

Lamb démontre que le scorbut était la maladie paradigmatique de l'âge de la découverte. Quand les explorateurs ont atteint l'Australie, il a déclaré que «les pressions internes de la malnutrition et de la dépression conspiraient avec la pure nouveauté de ce qui était rendu impossible» et rendaient leur témoignage «tendancieux, impulsif et extravagant». jamais vu auparavant – le potoroo (un croisement marsupial entre un kangourou et un rat), le gecko à queue de feuille, et l'avocette à cou rouge – et aucune norme ou norme pour mesurer les «choses», l'Australie «a conduit ou libéré» les observateurs à représenter ou inventer ce qu'ils ont vu ou pensé avoir vu, et généré une incertitude quant à savoir si cette représentation visuelle ou littéraire était «réelle» ou imaginaire. "

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Les imaginations (peut-être) illusoires et vives des voyageurs scorbut, qui ont renversé la précision de la science et la structure de la signification, impliquaient des critiques dans l'Europe des dix-neuvième et vingtième siècles, avaient des homologues chez les névrosés de classe moyenne. Répondant aux caprices d'une économie de marché, l'ennui de la vie à la campagne suivi par les charmes de la ville et les "pics" de la mode et de la guerre, les névrosés, selon William Trotter (qui a identifié le jus d'agrumes comme un prévenu aussi bien qu'un remède contre le scorbut), "asseyez-vous des heures dans la même posture, sans prêter la moindre attention à ce qui se passe autour d'eux, ou soudainement éclaté en rires inutiles." La différence principale entre eux et les équipages de les vaisseaux de la marine étaient que les symptômes du premier étaient induits par l'indulgence et de la seconde par la privation.

Les critiques ont affirmé que les lecteurs de romans étaient aussi asservis par «tout ce qui est extravagant ou absurde». Dans une étude sur la santé publiée en 1802, Thomas Beddoes décrivait une femme «si affectée par la lecture d'une romance … qu'elle était privée de ses sens Et le célèbre philosophe écossais Lord Kames a conclu que l'absorption dans la fiction produisait une transe qu'il appelait «la présence idéale», un engagement irréfléchi et immédiat avec des images présentées à l'esprit comme un événement, un état dans lequel «l'histoire est sur le même pied que la fable. "

De nos jours, dit Lamb, nous ne comprenons toujours pas complètement «les troubles cognitifs résultant de l'irritabilité morbide des nerfs et des sens, l'incapacité de la langue à exprimer ce que c'est que d'être si proche des choses qui vibrent avec des stimuli sensationnels, et l'étrange coalition pathologique du beau et de l'horrible induite par un tel chaos d'impressions. "Nous ne nous inquiétons plus autant du scorbut, mais beaucoup de gens vivent encore (souvent virtuellement) à la fin du monde réel et connu" là où les valeurs sont inversées, l'histoire ne marche pas, les choses sont fécondes en contradictions "et l'imagination (et non la raison) règne en maître.

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