Un traumatisme lié à une agression sexuelle peut avoir un impact significatif sur l’état neurologique d’un individu qui dure bien au-delà de la période au cours de laquelle l’événement traumatique s’est produit. Pour mener une vie productive et épanouissante, les victimes d’agression doivent être en mesure de retrouver un état émotionnel et physiologique où elles se sentent en sécurité. Cependant, les personnes qui ont vécu un traumatisme sexuel ont souvent du mal à retrouver le calme parasympathique quotidien, ce qui peut avoir des effets néfastes durables sur la structure de leur cerveau, leur fonction mentale et leur mémoire.
Une victime d’agression peut également être à nouveau traumatisée par des événements ultérieurs lorsqu’elle tente de se manifester. Nous avons vu cela se produire récemment lorsque la Dre Christine Blasey Ford a témoigné sur le fait qu’elle aurait été agressée sexuellement par le juge de la Cour suprême, Brett Kavanaugh. Le Dr Ford a été mis dans une situation où elle aurait pu être à nouveau traumatisée par cette série de questions et par le refus des législateurs de faire valoir ses revendications. Dans des cas comme celui du Dr Blasey Ford, les victimes d’agression doivent acquérir de solides capacités d’adaptation pour supporter la vie après un traumatisme. Pour ce faire, il faut apprendre aux survivantes à réguler consciemment leurs réactions physiologiques afin qu’elles deviennent plus tolérantes et résilientes au stress répété, de manière à pouvoir ramener leur cerveau à un état de relaxation parasympathique.
Structure du cerveau
Un traumatisme provoque un changement structurel et fonctionnel du cerveau des survivants d’agression sexuelle. Les victimes d’agression doivent retrouver leur état homéostatique pour se rendre dans un lieu où elles peuvent se sentir en sécurité et fonctionner correctement. Pourtant, des traumatismes répétés peuvent amener les victimes à devenir hyper vigilantes. En fonction du moment critique dans le développement du traumatisme, certains traumatismes peuvent être plus débilitants que d’autres. Des traumatismes répétés peuvent agrandir l’amygdale, la région responsable de la «fuite, du combat et du gel». Une communication inhibée entre l’amygdale et le cortex préfrontal, notre site de la fonction exécutive, peut se produire lors de traumatismes répétés, permettant ainsi à la personne traumatisée de réagir à travers amygdale et ne pas répondre par le cortex préfrontal. Pour mener une vie saine, les êtres humains doivent être calmes en respirant six cycles par minute, en régulant la température de la peau au-dessus de 90 degrés environ, et en accédant à l’onde de cerveau droite du rythme moteur sensoriel, entre 12 et 15 hertz. Au lieu de cela, beaucoup d’entre nous ont été entraînés par notre environnement stressant ou par une exposition traumatique répétée à vivre notre vie dans un état de tension avec une respiration irrégulière et une activation constante du système nerveux sympathique. De cette manière, nous perdons la capacité de contrôler nos états mental et physiologique. En tant qu’éducateurs et professionnels de la santé mentale, nous devons apprendre aux gens à régler les symptômes du traumatisme afin qu’ils puissent vivre et fonctionner au maximum de leurs capacités.
Des études approfondies de neuro-imagerie sur le cerveau des patients atteints de SSPT montrent que plusieurs régions diffèrent structurellement et fonctionnellement de celles des individus en bonne santé. L’amygdale, l’hippocampe et le cortex préfrontal ventromédian jouent un rôle dans le déclenchement des symptômes typiques du SSPT. Les patients atteints de SSPT dont le volume de l’hippocampe est réduit peuvent perdre la capacité de faire la distinction entre les expériences passées et présentes ou d’interpréter correctement les contextes environnementaux. Cela peut amener une victime d’agression sexuelle à intégrer des éléments spécifiques de son agression dans sa vie, tels qu’un lieu ou une période de l’année où elle a été agressée – ce qui peut conduire les survivantes à des «déclencheurs» mentaux qui conduisent à avoir subi l’agression des mois, voire des années après l’événement traumatique.
Mémoire
Les survivants ont souvent du mal à exprimer leur attaque par des mots ou à se rappeler des détails spécifiques de l’agression, car le cerveau dispose de mécanismes d’adaptation qui peuvent enfouir ces souvenirs de sorte que les victimes puissent continuer à fonctionner. Ce que le Dr Ford a fait était assez courageux, car être dans une situation où les détails de votre agression sont racontés publiquement et contestés est extrêmement stressant. Dans une telle situation, le corps tente de s’autoréguler et le mécanisme de «combat ou fuite» entre en jeu. Par conséquent, dans une audience publique comme le Dr. Ford et en témoignant, vous devez vous opposer à votre propre parti pris négatif. En bref, le biais négatif signifie que nous sommes programmés pour la survie. Lorsque quelque chose de mauvais arrive, nous nous en souvenons et nous sommes ensuite programmés pour gérer des situations de contrainte extrême après un traumatisme. Malheureusement, s’il n’est pas assorti de compétences en matière d’autorégulation, la personne peut voir le monde sous cet angle négatif et réactif. Les traumatismes répétés aggravent ce biais négatif et nous devons ensuite travailler plus fort pour nous souvenir, apprécier et agir sur les aspects positifs de la vie.
Nous vivons dans un monde où beaucoup d’entre nous luttent pour maintenir un état parasympathique. En tant que professionnels de la santé mentale, notre objectif doit être d’apprendre aux gens à devenir plus tolérants aux facteurs de stress. Pour ce faire, vous pouvez notamment apprendre aux survivants à réguler leur respiration, la température de leur peau et la variabilité de leur fréquence cardiaque. Ces compétences de base en biofeedback peuvent être utilisées quotidiennement ou en cas de stress. Les survivants tels que le Dr Ford – qui courent le risque d’être traumatisés de nouveau lorsqu’ils racontent l’histoire de leur agression – doivent utiliser des compétences d’autorégulation pour surmonter la panique et l’anxiété qui accompagnent une nouvelle agression sexuelle. Les traumatismes sexuels peuvent avoir un impact à jamais sur une personne, mais les professionnels de la santé mentale peuvent aider en écoutant l’histoire sans jugement et en enseignant des techniques d’autorégulation pour faire face aux facteurs de stress passés, présents et futurs. L’écoute active le système d’engagement social du cerveau, en répondant aux besoins d’attachement et de sécurité personnelle nécessaires. Ensuite, enseigner les techniques de biofeedback active le système nerveux parasympathique nécessaire au calme et à la récupération. Enfin, la construction d’activités de style de vie plus saines, telles que le sommeil, l’exercice, la nutrition, la spiritualité et le sens des choses, contribue à rétablir la santé en général.
