J'ai fait mon stage dans un hôpital de la Veterans Administration à une époque où les vétérans du Vietnam entraient dans un système dans lequel beaucoup de gens avaient peu confiance. Ils souffraient d'effets qui semblaient liés à leur service pendant la guerre mais l'aide n'était pas toujours claire. vraiment disponible. Dans les années 1970, les services médicaux et de santé mentale de la VA ont reconnu que les anciens combattants subissaient les séquelles psychologiques et physiques du combat dans une guerre longue et difficile. En effet, beaucoup d'anciens combattants avec qui je travaillais ressentaient encore les effets psychologiques de leurs expériences durant la Seconde Guerre mondiale et en Corée.
Dès la fin du XVIIe siècle, les médecins militaires ont identifié une constellation de symptômes comme une mauvaise humeur, des pensées répétitives, une perte d'appétit, de l'anxiété et de l'insomnie, associées à la participation au combat. Plus tard, les médecins militaires ont noté des symptômes similaires chez les vétérans de la guerre civile américaine. La guerre est devenue de plus en plus brutale et industrialisée pendant la Première Guerre mondiale et ces symptômes sont devenus courants chez les soldats au combat. Le trouble était connu sous le nom de "choc de la coque". Les symptômes ont été initialement attribués à l'effet de commotions provoquées par les explosions massives des obus d'artillerie, qui ont été utilisés par des millions. Certains médecins, cependant, ont douté de cela et ont commencé à attribuer le «choc de la coque» à des facteurs psychologiques. Les premiers traitements impliquaient le soutien et le retour à la bataille, mais de nombreuses victimes étaient considérées comme des lâches et étaient traitées durement. Avec le temps, il a été largement reconnu que ces symptômes étaient, en fait, causés par un stress psychologique. Par la Seconde Guerre mondiale, les professionnels médicaux et psychiatriques ont attribué la condition de «choc de la coque» au stress psychologique des conditions extrêmes de combat. Des termes tels que «fatigue au combat» ont été utilisés et les premières interventions psychologiques ont réussi à ramener de nombreux soldats à la guerre, mais l'impact à long terme de ces expériences n'était pas clair. Après les horreurs de la guerre du Vietnam, une connexion claire a été établie entre le stress psychologique et le syndrome appelé maintenant syndrome de stress post-traumatique (TSPT).
C'est le nom utilisé par l'American Psychiatric Association dans son Manuel diagnostique et statistique de 1980, troisième édition, pour décrire les symptômes précédemment connus sous le nom de «choc de la coque» ou «fatigue de combat». Il a été reconnu que les civils qui avaient subi des événements terrifiants et mettant la vie en danger, tels que des agressions, des viols ou des catastrophes naturelles, comme la destruction d'une ville par une tornade, pouvaient également subir ces effets traumatisants. Le personnel militaire et les civils souffraient tous potentiellement de TSPT. Au cours des dernières décennies, il y a eu une reconnaissance croissante de l'impact du traumatisme psychologique sur le développement de troubles psychologiques et psychiatriques.
Le traumatisme psychologique a malheureusement été assez courant au cours de l'histoire humaine. Une liste partielle des causes comprendrait la guerre, les agressions, les abus sexuels, la violence domestique, la maltraitance des enfants, les catastrophes naturelles, la torture et le harcèlement des enfants et des adultes. Les troubles liés au traumatisme peuvent prendre plusieurs formes différentes. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, cinquième édition, énumère les troubles suivants liés au traumatisme et aux facteurs de stress: trouble de l'attachement réactif, trouble d'engagement social désinhibé, trouble de stress post-traumatique, trouble aigu du stress et troubles d'adaptation. Les troubles du sommeil, typiquement l'insomnie, sont parmi les critères diagnostiques du trouble de stress post-traumatique et du trouble de stress aigu.
Il y a beaucoup de changements neurologiques et physiologiques qui suivent l'exposition au stress grave (Stahl, 2013). Par exemple, une perte neuronale et une diminution des connexions synaptiques ont été notées dans les troubles dépressifs et anxieux tels que le SSPT. L'amygdale est un centre cérébral important impliqué dans la régulation de la peur et la réponse au combat ou à la fuite. Les réponses motrices du vol, du combat et du gel sont, au moins en partie, régulées par l'activation de l'amygdale. La réaction de lutte ou de fuite entraîne une libération accrue d'hormones de stress, notamment du cortisol et de l'adrénaline. Dans le trouble de stress post-traumatique, ces niveaux d'hormones de stress peuvent être chroniquement élevés, ce qui rend l'individu plus susceptible aux futurs épisodes de stress. Le système de sérotonine est impliqué dans la régulation d'un certain nombre de circuits cérébraux importants tels que le cortex préfrontal, le striatum et le thalamus, qui sont tous impliqués dans l'expérience de la peur et de l'inquiétude. Une diminution du taux de sérotonine, résultant d'un stress prolongé et / ou intense, est un facteur de développement de symptômes de stress post-traumatique. Le conditionnement de la peur joue également un rôle important. Par exemple, après une expérience de guerre et de peur extrême, l'exposition ultérieure à des rappels de ce stress comme l'odeur de caoutchouc brûlant, les feux d'artifice explosifs ou les images d'atrocités peuvent déclencher des souvenirs intenses et anxiogènes du stress de combat initial. .
L'épigénétique est un domaine d'étude qui a trait aux changements qui se produisent dans les organismes en raison d'altérations de l'expression génétique plutôt que de modifications de la génétique sous-jacente de ces organismes. Il s'agit d'un domaine de recherche complexe et controversé, mais il semble que les effets du stress traumatique peuvent induire des changements durables qui entraînent des altérations des hormones du stress pouvant persister pendant des décennies, non seulement chez ceux qui ont réellement souffert du stress extrême, mais aussi affecter leurs enfants. Des exemples de cela seraient des réponses de stress accrues chez les enfants des survivants d'événements tels que le bombardement atomique d'Hiroshima ou l'Holocauste. L'impact de stress sévère peut ainsi s'étendre même au-delà de la génération directement traumatisée.
Il est clair que de nombreuses caractéristiques du stress traumatique influencent et perturbent le sommeil. L'anxiété sévère et le stress associés au traumatisme psychologique contribuent à une surexcitation qui persiste dans la nuit et cause l'insomnie. La dépression est un trouble fréquent après un traumatisme et entraîne des difficultés à s'endormir et à rester endormi. Les cauchemars fréquents et terrifiants perturbent le sommeil. Même la peur d'avoir des cauchemars peut rendre difficile de s'endormir. Les médicaments utilisés pour traiter la dépression et l'anxiété peuvent, dans certains cas, affecter négativement le sommeil. Dans le prochain article, j'examinerai plus en détail l'interaction entre le stress traumatique et les troubles du sommeil.
American Psychiatric Association, (2013). Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 5e éd. American Psychiatric Publishing: Washington, DC
Stahl, SM, (2013). La psychopharmacologie essentielle de Stahl 4e éd. Cambridge University Press: New York.
